К обеду мы прибыли в деревушку, где нас уже ждали. Приняли нас радушно. Я обедала у старосты в доме. Накормили гречкой с овощами и тушеным мясом. Вкуснота! Я даже спросила у хозяев, не против ли будут они, если я к ним жить перееду. Они меня так же вкусно кормят, а я помогаю им, чем могу. Хозяйка расцвела как маков цвет.

В этой деревушке не было магов, зато был помощник кузнеца, который согласился пойти работать в школу. Надо же кому-то будет школьных лошадей подковывать.

Отобедав, мы откланялись и отправились дальше. Времени все меньше.

Днем мы проезжали поле с высокой травой. Я не утерпела и на Лике унеслась далеко вперед. Оглянувшись увидела озабоченные лица моей охраны и решила добавить им озабоченности — «свалилась» с коня в траву. Мой умница сразу же остановился. Пришлось заставить его скакать дальше без меня. Обидевшись за такое обращение на меня махнули хвостом, затем подняв эту самую часть тела понеслись дальше. Вот и молодец!

А я тем временем потихоньку стала отползать в другую сторону. Так что когда на место «падения» прибыли парни со стражниками, меня и след простыл. Через пятнадцать минут поисков, в которых Лай почему-то не учувствовал, я обогнула ищущих и подкралась к ним с тыла. Апогеем моей выходки была фраза: «Что вы ищите? Может, вам помочь?»

Следующим был городок с населением в две тысячи человек. Я даже переодеваться не стала, так и пошла в верховом костюме по городу. Кроме двух стражников со мной пошли Нар и Лай. Лай, для помощи в поисках, а Нар последнее время не упускал случая быть рядом. Он надеется, что от его присутствия во мне взыграют чувства?

Блуждали мы по городу часа два, за это время смогли найти три мага. Но я никогда не могла подумать, что столкнусь с такими трудностями. Одним из магов оказалась тридцатилетняя женщина. У нее росло два сына и ради их воспитания она отказалась идти обучаться, заявив, что им мать нужнее, чем матери магия. Вот так! Для меня это великий Дар, а для нее это великая помеха.

Я, если быть откровенной, сначала даже разозлилась. Не знаю, что больше меня расстроило: то, что моя жертва в данном случае была напрасной, или то, что интересы семьи она ставила выше личных.

Спас положение Лай и был прав. Люди имеют право выбора, и я не должна их заставлять делать что-то. Пусть с магией ей было бы удобнее вести хозяйство, лечить детей, пусть империя лишилась одного мага, но их семья счастлива — и это главное! Не наши прихоти, не наши желания, а истинный выбор делает человека счастливым. Не забыл он мне напомнить, что мой выбор тоже кое-кому не понравился.

Я смирилась и отпустила женщину с миром. Не ценит мой подвиг — и не надо. В следующем году будет легче. Надеюсь.

Вечером я занялась заклинанием «латила хаалитаи». Благо бадья с горячей водой присутствовала. Результат почему-то был одним и тем же — волосы вставали дыбом и путались. Я снова окунала их и процедура повторялась. На десятый раз в оконном проеме появился эльф.

— Я почувствовал, что без меня здесь магичат. О! Мне нравиться твоя прическа!

Если бы я не лежала в бадье, я бы его просто убила. Окунувшись еще раз с головой я попросила у наглого остроухого халатик, полотенце и отвернуться. Просьба была выполнена в точности.

А чего я ожидала? Это же не Танн, который возмущался бы на тему «почему я должен отвернуться — я не стесняюсь?».

— А что это за амулет у тебя? — эльф протянул руку, чтобы дотронуться до черного круга. — Драконья чешуйка?!

И как только пальцы эльфа коснулись весящего на цепочке амулета, его откинуло назад, к самому окну. А судя по его голове, то еще и молнией сверху приложило, потому что у него было тоже, что и у меня после заклинания сушки. Не хватало только запаха паленого и дымка над макушкой.

— Ты как? — подскочила я к эльфу, в то время, как стражники вломились в дверь.

— Ваше Высочество, Вы в порядке? А ты что тут делаешь?! — двинулся ближайший стражник к эльфу.

— Все в порядке. Я его пригласила, — поспешила внести ясность я.

Ага, невинная дева в ванне и подпаленный эльф — картина благочестия.

— Но он не входил через дверь!

— Нет. Вы свободны. Можете не беспокоиться. Только никому ни слова!

Остроухий перебрался на кровать, все еще прибывая не в себе.

— Вот это да! Я читал, что против воли никто не может снять подаренную чешую, но чтоб это был такой результат! Это Танна, да?

— Да, он мне ее подарил еще в прошлый раз.

— И что он при этом тебе сказал?

— Что если я буду в опасности, то могу зажать ее в руке и если не он, то любой ближайший дракон придет мне на выручку.

— И все? — скосил на меня голубой глаз эльф.

— Да… — и почему меня терзают смутные сомнения, что дракон мне что-то недоговорил? — А что?