— Ито-сан? — казалось, что громила был предупреждён о моём появлении.

— Давно не виделись, — хмыкнул я, подходя ближе.

Асэми успела юркнуть в тень до того, как её заметили. И я очень надеялся, что история с пленницей не повторится.

— Как сказать, — пожал тот плечами. — Судя по новостям, ваша жизнь была довольно насыщена. Для меня же прошло всего-ничего. Рутинная работа, серые будни…

— Пошон здесь? — мне не было интересно его история.

— Конечно, — кивнул тот, даже не подав вида, что расстроен из-за моей грубости. — Ждёт вас вместе с господином Мате.

— О как.

Значит, я был прав. Они меня поджидали. Но как поведёт себя Пошон? Неужто забудет о том, что я освободил его сына?

Громила открыл дверь и учтиво отошёл в сторону. Выбора не оставалось, отступать поздно. Я достал меч и вошёл внутрь, готовясь в любой момент атаковать. На этот раз, даже охранник не сможет меня сковать в своих грубых объятиях. Но тот и не подумал нападать. Он прикрыл дверь с другой стороны, оставив меня наедине с двумя старыми знакомыми.

Я оказался в просторном, но пустом зале, освещённом несколькими свечами. Под ногами полуистлевшие доски, а от деревянных стен шёл отчётливый запах гнили. По центру два высоких стула, на которых восседали Пошон и Мате. На их лицах растянулись самодовольные улыбки. За спинами виднелась обрушившаяся лестница.

— Тсукико! — наигранно радостно воскликнул алхимик и взмахнул руками. — Как я рад тебя видеть!

— Давай обойдёмся без фальши, — твёрдо сказал я. — Ты знаешь, что я пришёл за Мате. Просто уйди отсюда и…

— Наглый щенок, — грубо перебил меня толстый ван, бывший хозяин харчевни. — Да что ты о себе возомнил?

— Дай ему закончить, — покосился на того Пошон. — Тсукико — уважаемый человек даже в этих краях.

— Что? — чуть ли не рассмеялся тот. — Издеваешься? Да здесь ненавидят всех Ито!

— Знаю. Однако это не отменяет факта, что юноша достиг своих похвал не просто так. Он без всякой магии прикончил твоего хозяина. Одно только это вызывает желание пожать ему руку, — после Пошон посмотрел на меня. — Так что ты хотел сказать?

— Просто уйди и оставь нас наедине.

— Но Мате мой друг, я не могу его бросить, — покачал головой. — Однако, в знак нашей старой дружбы предлагаю бартер. Ты мне, я тебе.

— Что?! — взвизгнул толстяк. Теперь он испугался не на шутку. — И для этого меня сюда притащил? Используешь, как приманку?!

— Почему бы и нет? — пожал плечами алхимик. — И ты отлично сыграл свою роль.

С этими словами он взмахнул левой рукой, и Мате рухнул на пол, словно кукла. Его тело отказалось слушаться хозяина. Руки прижались к бокам, а ноги друг к дружке. Он барахтался на полу, подобно гусенице, не в силах даже подняться. По дому разнеслась отборная гневная брань.

— Ты что творишь, Пошон? — чуть ли не умолял тот. — Отпусти, он же прикончит меня.

— Знаю, — довольно кивнул алхимик и обратился ко мне: — Он твой. А взамен я прошу о ма-а-аленькой услуге.

— Чего ты хочешь?

— Твоей крови, — хищно улыбнулся тот и дёрнулся вперёд.

Я вскинул меч, готовясь сражаться. Однако Пошон остался на месте и залился противным смехом.

— Ах, успокойся, Тсукико, — отмахнулся тот. — Я пошутил.

— Мне не нравится подобный юмор.

— Да, да, да. Я помню, что ты у нас очень серьёзный. Ну, так и я не врал. Мне и правда нужна твоя кровь, — сунул руку за пояс и достал небольшой пузырёк. — Совсем чуть-чуть. Не возражаешь?

— Конечно, возражаю, — ответил я, не опуская оружие. — Зачем тебе это?

— Ну, скажем так, для научных изысканий. Ты ведь помнишь, чем я занимаюсь.

— Да, поэтому и не собираюсь давать свою кровь. Не хочу, чтобы в самый неожиданный момент получил власть над моим телом.

— Серьёзно? — Пошон хищно оскалился. — Тогда ты немного опоздал.

Он вскинул руку, и в ту же секунду мои мышцы пронзила острая боль. От неожиданности я вскрикнул и упал на одно колено. Судороги сводили руки и ноги, я не мог нормально пошевелиться. Лишь стоял, как каменное изваяние, пытаясь вернуть контроль над самим собой.

— Видишь ли, в чём дело, мой дорогой друг, — говорил Пошон, медленно подходя ко мне. — Я уже имею эту власть. В том зелье, что я тебе дал от укусов монстров, был небольшой ингредиент. Именно благодаря ему ты теперь в моих руках.

— Пошёл в Пекло, сукин сын, — прорычал я, не в силах справиться с дикой болью.

— Ты меня поражаешь, мальчик, — алхимик встал напротив. — Чтобы сразить Мате мне хватило небольших усилий. Но до сих пор сопротивляешься, даже, когда я стою рядом.

По дрожащему голосу Пошона можно было решить, что и ему это даётся непросто.