Пожалуй, это был самый успешный рейд из всех, что я успела сделать.

Часть контейнеров, мешков и коробок уже заняли свои места, оставалось дождаться последнего, наиболее крупного заказа, который обещали привести и забрать сами клиенты.

Откровенно говоря, это было странно. Фирмы, производящие обмен в таких объёмах, обычно имеют свои личные корабли или пользуются услугами проверенных, как правило известных, служб доставки. Больше всего это было похоже на происки конкурентов, желающих избавиться от мелкой, но стремительно развивающейся сошки в моем лице… До того, как она начнёт отбивать действительно выгодные заказы, а то и вовсе создаст целую сеть недорогих перевозок.

Что может быть проще, чем заложить бомбу в один из ящиков и взорвать незадачливую девчонку в открытом космосе? Ничего. Кто вспомнит о начинающей карьеристке? Разве что родители, но выяснить правду им будет проблематично. Как и объяснить свои умозаключения.

Однако страшно мне не было. Зная о привычке многих преступных группировок пользоваться наивностью новичков в сфере межпланетных перевозок и загружать их незаконными, а порой и опасными грузами, я ещё перед первым полётом догадливо запаслась одним весьма редким и дорогим приборчиком, которым проверяла каждый ящик, попавший ко мне на борт.

Лишних проблем не хотелось. Я и без того достаточно нарисковалась.

Правда, пока все предосторожности были излишни. По вполне понятным причинам, следующим из моего недолгого прошлого в высшем свете Мерита, никто не желал со мной связываться. Мало ли что. Вдруг Инквизитор ещё вернётся…

Воспоминания о Лауле вновь неприятно резанули по сердцу, но с каждым разом боль становилась всё слабее. Особенно, если не очень на ней зацикливаться.

— Может быть, вас подвезти? — Вырвав меня из задумчивости, поинтересовался смутно знакомый голос.

— Что, простите? — Недоуменно переспросила я, повернув голову.

— Предлагаю вам место на своём корабле. — Очаровательно улыбнувшись, пояснил мужчина.

Признаюсь, от его улыбки я едва не растаяла.

Это был тот самый незнакомец, мысли о котором не покидали меня последние пару дней.

— Спасибо, не стоит. У меня свой. — Справившись с минутной слабостью, я указала на громадину за собственной спиной. — И он исправен. — Добавила на всякий случай.

А то вдруг у моего собеседника сложилось иное впечатление. Ведь я всё-таки уже примерно с полчаса торчала на улице, ожидая последний груз… Который подозрительно задерживался.

— И не сомневался. — С достоинством ответствовал мужчина. — Однако он рассчитан только на короткие дистанции.

— А мне большего и не надо. Я не собираюсь лететь куда-то далеко.

— Вы уверены? — С сомнением протянул мой собеседник.

Я молча кивнула.

— Жаль. — Вздохнул он. — Но это ваше право. Ежели всё-таки передумаете — мой корабль через один отсюда. Обращайтесь.

Разумеется, мне сразу стало понятно, на что намекает этот, безусловно, интересный представитель противоположного пола, страдающий приступами благородства. Вот только на тот момент я была не готова бросить едва-едва начинавший развиваться бизнес и лететь в неизвестность. Как бы сильно мне ни хотелось что-то изменить.

Поэтому…

— Сомневаюсь, что нам когда-нибудь будет по пути. — Мягко намекнула я.

В конце концов, чувства к Лаулю были ещё слишком свежи, чтобы позволить себе даже намёк на новые отношения.

— Не знаю, не знаю… — Задумчиво посмотрев по сторонам, покачал головой он. — Пока мы с вами следовали одним маршрутом.

И, не дав мне придумать достойный ответ, он элегантно поклонился и скрылся в направлении своего корабля.

Его оригинальные замашки вызвали в моей душе странный отклик. С одной стороны, я была в поистине детском восторге, а с другой всё казалось слишком ненастоящим, чтобы быть искренним. Я чувствовала себя мухой, которую паук заманивает в свою паутину куском сахара в красивой обёртке.

Помедлив, я не выдержала и решила всё-таки прогуляться к указанному транспортному средству. Чисто для профилактики. Вдруг что и прояснится.

Корабль оказался знакомым, но не потому, что именно его я уже где-то видела, а потому, что это была одна из самых стандартных моделей, повсеместно используемых для космических путешествий. Обычно они отличались причудливыми окрасами, трудновыговариваемыми названиями и вычурными деталями. Этот экземпляр не был исключением, поэтому я не стала заморачиваться на поисках отличительных особенностей, а сразу же обратила внимание на регистрационный номер и планету приписки.

Патриор…

Находиться рядом мгновенно стало холодно и неуютно. А корабль, словно почуяв добычу, как наяву резко увеличился в размерах, потемнел и завис надо мной огромной грудой металла…

Животный страх охватил меня с головой… Медленно отступив, я поспешила к себе, едва ли не сбиваясь на бег.

Патриор!

Весь диалог с незнакомцем тут же предстал передо мной в новом свете, приобретя совершенно иной смысл.

Я вспомнила свои размышления по поводу того злополучного видео, а также главного героя этого ролика… Стало стыдно.