— Все так. Но я должен рассказать тебе еще кое-что. Я сам узнал об этом только сегодня. И тому, кто передал мне эти знания, можно доверять.

Бао молча кивнул, выражая готовность выслушать. Я же вздохнул, собираясь с мыслями. Пересказ не должен был занять много времени, но важно было найти правильные слова…

После того, как Маретти показал нам Объект № 3 и мы поднялись с технического этажа на поверхность, адвокат отвел меня в сторону. Это было несложно — остальные члены команды были так заняты обсуждением услышанного и спорами о дальнейших действиях, что наверняка не сразу заметили мое исчезновение.

Мы зашли в один из пустующих кабинетов, и Маретти закрыл за собой дверь.

— У меня осталось к вам небольшое личное дело, мистер Князев. Касательно моего недавнего предложения…

— Убить Эрика? Кажется, вы не только ко мне подкатывали с этим заказом. Но какое это теперь имеет значение? Сейчас все уже вскрылось. Да вы и сами пошли ва-банк.

— Так и есть. Однако вопрос еще рано считать закрытым. Наоборот, даже к лучшему, что теперь все понимают, какую опасность собой представляет аватар Блэквуда. В том числе и он сам.

— Возможно.

— Но я помню и о вашей просьбе. Насчет информации о Хрустальном пути.

В ухе у меня тенькнул сигнал входящего сообщения по НКИ. Я взглянул на всплывшее в воздухе уведомление. Видеофайл от Маретти. Принимать я его сразу не стал — вопросительно взглянул на адвоката.

— Это вам, — пожал он плечами.

— И что там?

— Говорю же — то, что вы просили.

— И что я должен взамен?

Маретти лишь устало улыбнулся.

— Не думаю, что сейчас имеет смысл торговаться. Вы правильно заметили — я пошел ва-банк. И вряд ли у меня остались рычаги воздействия на вас. Это понимает и мой заказчик, поэтому и поручил просто передать вам часть обещанных сведений. Считайте это… Подарком. Или жестом доброй воли. Либо вовсе можете уничтожить файл, не просматривая — дело ваше.

Склонив голову в прощальном жесте, он вышел, не дав мне даже ответить. Я же, еще немного поглазев на иконку входящего сообщения, все-таки одобрил получение файла.

Всего лишь видеоролик продолжительностью несколько минут. Негусто… Я решил просмотреть его тут же, благо кабинет был пустой. Расположился в ближайшем рабочем кресле и развернул перед собой небольшой экран в режиме дополненной реальности.

Увы, смотреть оказалось не на что. Передо мной появился лишь темный мужской силуэт на голубоватом фоне. Голос за кадром тоже был изменен. Кажется, это был синтезированный голос программы-переводчика. Потому что сильно сомневаюсь, что человек на видео знал русский.

Синтезированный голос плохо передавал интонации, так что рассказ получился несколько монотонным. Однако я все равно слушал, затаив дыхание.

Почти с самого начала стало понятно, что говорит не кто иной, как Хаширо Окада.

— Итак, по поводу Хрустального пути… Это было полностью моей идеей, и на ее воплощение у меня ушло больше тридцати лет субъективного времени. А перед этим в течение нескольких лет этот проект вызревал в моей голове, кристаллизовался, подобно хрустальному зерну.

Это важно знать, чтобы понять, почему я вообще решился на эти и некоторые другие вещи. Благодаря прямому подключению и возможности почти неограниченно масштабировать время я провел в Артаре многие десятилетия, гораздо дольше, чем прожил на Земле. Я сроднился с этим миром и стал принимать близко к сердцу его беды. В особенности те, которые приносили мы сами.

Впрочем, не все зло этого мира исходило от нас.

С самого начала наших исследований Артара меня заинтересовали ксилаи. Этот мудрый, тонко чувствующий гармонию с природой народ вызывал у меня искреннюю симпатию и сопереживание. Особенно в связи с тем нелегким положением, который занимали они и другие так называемые меньшие народы.

Увы, Артар полон жестокости и несправедливости. На тот момент, как мы начали исследования, большую часть этого мира контролировали аланты. Благодаря своему техническому превосходству они выстроили огромную империю. Большую часть других народов они либо поработили, либо иными способами вынудили работать на себя. Или сражаться за себя в бесконечных внутренних разборках между доминионами.

Когда начался проект по превращению части Артара в игровой виртуальный мир, я предложил руководству оставить часть ксилаев, живущих на северном материке, и интегрировать их в игру. Это был довольно рискованный шаг, потому что для создания других разумных существ мы использовали ментальные матрицы обычных людей, создаваемых путем эйдетического копирования личности и дальнейшего редактирования копии. Однако мне удалось убедить начальство с условием, что я беру эту часть проекта под свою полную ответственность.

Этот вариант меня полностью устраивал, потому что я смог комплексно заниматься всеми аспектами жизни ксилаев — начиная от легенд и обычаев и заканчивая бытовыми привычками. Я постарался максимально сохранить и развить те культурные особенности, что уже были у этой расы. Например, в основе их мировоззрения лежит философия Пути, очень созвучная с земным даосизмом. Но при этом я вплетал в их легенды и новые элементы. И главной моей целью было дать ксилаям то, чего их народ был лишен на протяжении последних веков.