А вот сейчас Крис снова была в своем репертуаре — фирменная лукавая усмешка, искорки в прищуренных глазах. Но он нисколько не обиделся.

— Да кто бы говорил, — парировал он. — Мы с тобой два сапога пара.

Он снова притянул ее к себе.

— Но знаешь… Если эти полтора года в Артаре меня чему-нибудь и научили — так это тому, что главное — это продолжать свой путь. Двигаться и двигаться дальше. Главное ведь не сама цель, а то, что она побуждает тебя к действиям.

— Ну, а вдруг все же окажется, что ты движешься куда-то не туда?

— Пфф! Это мой Путь. И только мне решать.

Матово-серые дверцы лифта уже почти сомкнулись, скрывая фигуру Маретти, когда кто-то в последний момент просунул пальцы между створками.

— Мисс Вайс, — невозмутимо поприветствовал адвокат, когда в кабину буквально ввалилась раскрасневшаяся Стелла.

— Нам нужно поговорить, — отозвалась она, раздраженно нажимая несколько раз на сенсорную кнопку закрытия дверей — явно хотела успеть скрыться до того, как ее догонит темноволосый тип в штатском, торопливо шагающий по коридору.

— Думаю, все наши разговоры окончены, — пожав плечами, ответил Маретти.

Он выудил из кармана вейп и покручивал его в пальцах в ожидании момента, когда можно будет закурить. Делать это прямо в лифте запрещали правила, а он всегда и во всем старался следовать правилам. Даже в мелочах.

— У вас очень усталый вид, мисс Вайс. Езжайте домой.

Стелла вместо этого набрала код блокировки лифта, и кабина, дернувшись, замерла. Автоматически загорелась красная подсветка, на панели замигала предупреждающая надпись.

— Вы решили меня похитить? — спокойно, с легкой усмешкой спросил адвокат.

— Я просто. Хочу. Поговорить.

Увы, голос Стеллы нельзя было назвать спокойным — он дрожал так, будто она вот-вот сорвется на крик или рыдания. А во взгляде ее и вовсе сквозило что-то полубезумное.

— Пожалуйста, Маретти! Помогите выиграть немного времени.

— Зачем? Вы ведь понимаете, что все кончено. Вам уже объявили, что вы и ваша команда отстранены, не правда ли?

— Мне плевать! Я понимаю, что все кончено. Но мне нужны ответы! Я должна понять, что это было, иначе попросту сойду с ума!

Маретти устало улыбнулся и с неожиданной для него мягкостью, почти по-отечески обнял Стеллу за плечи. Взглянул ей в глаза. Несколько секунд пролетели в тишине, прерываемой лишь писком аварийного сигнала. Наконец, адвокат обернулся к панели управления и быстро набрал на ней какой-то многозначный пароль.

Лифт снова двинулся вниз.

— У нас будет несколько минут, мисс Вайс. Этого достаточно, если вы, конечно, будете задавать правильные вопросы.

— Кто эти люди наверху? Это вы их вызвали?

— Я? — искренне удивился Маретти. — Весьма странное предположение. Спросите лучше у ваших кураторов.

— Думаете, они так быстро отреагировали на новости о нашем провале? Я ведь не успела даже сделать доклад. Впрочем, наверняка у них полно и других информаторов…

— Тут я могу только предполагать. Но, сдается мне, вы слишком большое значение придаете вашей операции. Думаю, все эти дни там, наверху, решались куда более серьезные вопросы, чем судьба Артара и NGG. Куда важнее, под чью юрисдикцию перейдет Объект номер три и что с ним делать дальше. Подозреваю, что там разразилась нешуточная борьба.

— И кто же в итоге выиграл?

Адвокат беспечно пожал плечами.

— Это уже не ваша забота. Вот уж действительно «меньше знаешь — лучше спишь».

На технических этажах, как всегда, было прохладно, тихо и царил полумрак. Щелчки каблуков четко разносились в тишине, повторяемые едва заметным эхом.

— Прогуляемся немного, — предложил Маретти, указывая вперед.

Они пошли по кольцевой галерее, опоясывающей центральную колонну с сервером. Стелла с трудом отвела от него взгляд — она прекрасно помнила, что скрывается за этими бутафорскими мигающими панелями.

— Так что же вам не дает покоя, мисс Вайс?

— Вы! — выпалила Стелла. — Я так и не смогла понять вашу роль во всей этой истории. Вы ведь хотели сорвать эксперимент, проводящийся над Артаром, так ведь вы все это преподнесли? И для этого нужно было уничтожить аватар Эрика, с помощью которого можно взломать защиту древних и использовать синдром Джанкеля на всю катушку.

— Да. Аватар Эрика представлял наибольшую угрозу. Он далеко не единственный, у кого синдром Джанкеля проявился в тех или иных масштабах. Но его случай специфичный. Его трансформация в реале обусловлена чрезмерно мощным усилением аватара. Смертный, убивший другого смертного… Это уникальная игровая ситуация, которую невозможно повторить. Но что, если это ключ к грубому взлому всей этой системы защиты?