Это походило на спуск с крутой горки. Бонус от Зерна парящего сокола уже не срабатывал, так что я не мог управлять скоростью. Да и траекторией скольжения тоже.

Да как так-то?! Я же специально проверил, прежде чем снова прыгать. Колодец точно был вертикальным, но потом будто сам собой изогнулся!

Прежде чем я успел снова зацепиться Жалом, угол наклона стенки резко изменился. Будто трамплин на лыжной горке — резкий уклон, потом короткий горизонтальный участок — и снова подъем. Меня с разгона швырнуло куда-то в темноту, как снаряд, выпущенный из катапульты. Сердце замерло, пропустив с полдюжины ударов, когда я на мгновение завис в верхней точке траектории. Тело окаменело от напряжения, адреналиновый всплеск прокатился по нему жаркой покалывающей волной. Один из тех моментов, когда понимаешь, что ощущения в Артаре совершенно такие же, как в реальности. Пусть это и не настоящее тело, а лишь аватар, уже сильно отличающийся от меня настоящего — ощущения точно такие же, до малейших нюансов вроде покалывания в пальцах.

В такие моменты тело часто действует на чистых рефлексах, раньше, чем успеваешь среагировать осознанно. Я выстрелил Жалом куда-то во тьму — видимо, заметил свисающий с полотка отросток, до которого хватило троса. Осознал я это, только когда услышал звук удара — наконечник Жала впился во что-то твердое. Меня дернуло в сторону — и вот я уже закачался на длинной веревке, будто маятник. Оттолкнулся ногами от стены, в которую меня швырнуло, и быстро укоротил веревку до минимума, чтобы погасить колебания.

Уф… Ну все, кажется, добрался…

И тут произошло что-то совсем уж невероятное. Стена надо мной как-то странно чавкнула, и наконечник Жала вдруг выскользнул из нее. Меня снова бросило в жар от ощущения свободного падения.

Падать было высоко — метров десять, не меньше. К счастью, навыки паркура уже крепко засели в мышечной памяти — я успел перегруппироваться в воздухе так, чтобы встретить пол пещеры подошвами, на полусогнутых ногах. Поверхность оказалось жесткой, но ощутимо пружинила, так что меня при приземлении даже немного подбросило. Перекатившись в сторону, я вскочил, выхватывая посох. Замер, тяжело дыша, в боевой стойке.

Наверное, со стороны это выглядело глуповато, потому что пещера, в которой я очутился, была совершенно пустой. Однако я был уверен, что впечатление это обманчиво — я чувствовал чье-то присутствие. Будто на меня пристально смотрели десятки пар глаз.

Простоял я так добрые полминуты — не шевелясь, прислушиваясь и успокаивая колотящееся после бешеного аттракциона сердце. Наконец, удалось совладать с собой настолько, чтобы можно было нырнуть в состояние медитации. Истинному зрению я сейчас доверял куда больше, чем собственным глазам. На вид пещера была довольно заурядной — просто огромная бесформенная дыра в камне с бугристыми стенами, сплошь заросшими толстым слоем мха.

Но стоило мне сосредоточиться и увидеть все в течениях Ци — картина преобразилась.

Я, признаться, еще больше оцепенел, потому что раньше мне такого видеть не доводилось. Пожалуй, что-то отдаленно похожее я наблюдал только в джунглях Уобо — когда окружающая тебя буйная растительность в течениях Ци выглядит как единое плетение стихии Дерева. Здесь тоже стены пещеры озарились светящимися зелеными полосами, проникающими глубоко в камень и разветвляющимися на более мелкие. Будто корневая или кровеносная система. Похоже, мои сравнения всего этого подземелья с внутренностями гигантского живого существа оказались не просто фигурой речи. Стенки пещер были сплошь затянуты волокнами какой-то… грибницы, наверное. Этой сущности сложно было подобрать подходящее название.

Но главное не это. Главное — что эта хреновина и правда была живой! В Истинном зрении была отчетливо видна пульсация, пробегающая по всей этой огромной системе, и плоть этого существа, больше похожая на древесные корни, двигалась. Игровой интерфейс на все это не реагировал — не было ни системных подсказок, ни индикатора Ци. Впрочем, и без индикатора понятно, что главенствуют тут стихии Дерева и Земли. Хотя кое-где разглядел я и алые вкрапления стихия Огня. А где-то далеко внизу почувствовал мощный источник энергии. Даже без дзен-медитации я ощущал бы его присутствие — в воздухе будто звенела на одной ноте потревоженная струна. Так бывает, когда рядом Источник чистой Ци, но в этот раз все куда сильнее. Даже не верилось. Таких мощных Источников не бывает.

Все это я оценил, просканировав подземелье секунд за пятнадцать. Дольше мне оглядываться не позволили — пол и стены пещеры зашевелились, со всех сторон ко мне устремилось нечто, в Истинном зрении выглядевшее как бесформенные сгустки энергии.

Выходя из медитации, я завертелся волчком, раскручивая вокруг себя посох. В стороны отшатнулись какие-то темные силуэты, быстро меняющие форму. Их становилось все больше. Пол пещеры с влажным треском вздыбливался, из камня и грунта, пронизанных толстыми красноватыми волокнами, быстро формировались новые образования, которые тут же устремлялись ко мне. С явно недобрыми намерениями.

Стоять на месте тут точно не стоило. Я ринулся вперед, попутно отбиваясь от тянущихся ко мне ла и щупалец, уворачиваясь от захватов, перепрыгивая вылезающие из-под земли наросты.

С такой пакостью мне сражаться еще не доводилось. Этих тварей и големами-то можно было назвать лишь с большой натяжкой. Часто они выглядели просто как выращенная из пола или стены конечность, которая, едва успев сформироваться, уже пыталась ухватить меня, ударить, подставить подножку. Но некоторые успевали отделиться и преследовали меня, ковыляя на кривых лапах и продолжая меняться на ходу.