И профессор Трент убежал вверх по склону.

Когда вожделенную добычу погрузили во флайер, Примек Варвич выступил из кустов. Обнаруживать свое присутствие и общаться с «головоломами» не входило в его планы. Тем более что среди них был этот Соберон, из-за которого у старшего помощника теперь полно проблем. Он еще оставался членом экипажа, но между ним и остальными семью космолетчиками словно пролегла стена. Когда они вернутся домой, кому-то придется уйти. И, скорее всего, это будет он, Примек Варвич. Конечно, тяжело, но он еще молод. На черный день накоплено почти полторы тысячи кредиток, плюс после полета им положены премиальные… На первое время на жизнь хватит. Можно перебраться на любую планету, вступить в какой-нибудь… нет, не экспедиционный корпус, а в качестве добровольца улететь осваивать одну из вновь открытых планет. Или податься в наемники. Или в телохранители. Или просто пересесть на другой корабль, можно в должности стрелка, ибо старших помощников каждый капитан предпочитает выращивать из своих людей, а не брать «готового» со стороны. Да демоны космоса и все кометы его! Он мог бы остаться на той же Охане. Климат тут мягкий, так что рано или поздно зачастят туристы. Что ему мешает застолбить себе участочек прямо тут?

С этими мыслями он и бродил по острову, присматриваясь. Эта бухта ему понравилась, и Варвич задержался на берегу, всматриваясь вдаль. Отсюда были видны только два соседних острова из Восточного Архипелага. До одного было от силы три-четыре километра, другой еле виднелся вдалеке сизой дымкой.

Варвич вскинул бластер, настраивая оптический прицел, который можно было использовать, как бинокль с двадцатикратным увеличением. Да, юго-западнее виднеется еще один остров. Довольно пологий, без гор, и, насколько можно видеть, весь покрыт лесами. Вот бы туда добраться, разведать его! Но как? Взять тримаран? Смастерить лодку или плот? Или одолжить флайер? Первый и третий варианты были простыми и легкими, второй — интересным и сложным.

Правда, был еще и четвертый вариант, но Варвич отмел его, как лишний. Можно было взять у «головоломов» их дрона и запустить туда. Он осмотрит островок с небольшой высоты, сделает десяток-другой снимков, что позволит судить о нем, а потом…

Да вон же он! Дрон! Кружит над морем! Странно, «головоломы» запустили свою машинку и ушли, оставив его без присмотра? Или он автоматический? Нет, это вряд ли. Дроном управляют с помощью джойстика — он летает, пока оператор, образно говоря, держит палец на пульсе. Отпустишь кнопку — дрон падает. Выходит, за этим кто-то следит. Но кто, если не «головоломы»?

Варвич понял, что знает ответ. И он очень ему не нравится.

На экране было только море. Неглубокое, светлое сине-зеленое с лазурными разводами и желтоватыми пятнами плавающих на поверхности водорослей. Сбоку мелькнуло серо-розовое размытое пятно неопределенной формы. Пришлось останавливать запись, тащить фото на наручный комм, где обрабатывать. Облако криля! Подумать только! Целых две с половиной минуты потратить на то, чтобы выяснить, что это всего-навсего толпа креветок? Впрочем, пока в поле зрения дрона попадались исключительно местные морепродукты. Был бы Махур коммивояжером или «засланцем» какой-нибудь переребатывающей компании, сейчас плясал танец восторга. Мелководные океаны Оханы представляли собой просто кладезь съедобной живности. И местному населению — если оно когда-нибудь тут появится — хватит лет на пятьсот-семьсот нерационального использования, и на экспорт пойдет. Но он был агентом фирмы по розыску пропавших людей. И искал совсем не омаров с креветками, а женщину, удравшую от законного мужа. Сумма, которой клиент собирался осчастливить его офис, не считая премии отличившемуся сотруднику, как раз хватит, чтобы прикупить себе один из небольших островков. Великие звезды, да что же это за женщина такая, если ее ценят буквально на вес платины?

И куда, ракшасы побери, она подевалась?

Они торчали тут уже почти неделю. Сегодня шестой день. Дроны, выпущенные над островами Западного Архипелага, облетели большую его часть и начали методично прочесывать крайние островки Восточного. И нигде никаких следов сбежавшей женщины. Даже доставивший ее сюда корабль куда-то запропастился…

Зашуршала пневматическая дверь. Вот помяни ракшаса…

— Ну, каковы результаты?

Чи-Шу, капитан наемников, терпением не отличался. Только обещание золотых гор — придется увеличить смету расходов, иначе вся премия уйдет на оплату услуг пиратов! — удерживало команду от того, чтобы взбунтоваться. Обещание — и неожиданно райские условия, в которых они оказались. После холода и мрака окраинного сектора Галактики — яркое мягкое солнышко, теплый ветерок, море и рыбалка. Даже так — рыбалка! Космические пираты предавались этому древнему занятию с энергией, достойной лучшего применения. Рыбу и прочих морских тварей били острогой и палками, удили по-старинке, на спиннинг, расстреливали из парализаторов и просто устраивали соревнования: «Кто больше соберет улиток за шестьдесят секунд?» Три раза в сутки устраивался «рыбный день», но количество разнообразных съедобных тварей было таким, что это никак не приедалось.

Конечно, не обходилось без казусов. В море водились не только завтраки, обеды и ужины. Некоторые улитки оказались ядовитыми — хорошо, не смертельно, но полдня вся команда брала штурмом биотуалет, а те, кто не добежал, усиленно удобряли почву в окрестностях. Кроме того, ночные купания оказались чреваты — ночью откуда-то выплывали толпы медуз. Стрекались они не сильно, но чесалось место «укуса» неимоверно. А если попал в облако этих медуз, то можно себе представить, какой зуд одолевал потом всю ночь! Нашлись и рыбки, которые за попытку взять их в руку, раздувались, как шары и выстреливали в ладонь иголки. Бывало, что кого-то укусили или ущипнули за палец. Но, как уже выяснилось, все неприятные ощущения проходили через несколько часов, так что это не портило настроения команды.

За исключением ее капитана.

Он и сейчас стоял, скрестив руки на груди, за спиной Махура.

— Нет, пока не нашел, — ответил тот.

— Плохо, выходит, ищешь.

— Стараюсь, как могу. У меня только один дрон…

— Почему?

— Потому, что ни разу не приходилось работать на таких планетах! Тут нет спутниковой связи, нет вообще никакой связи, кроме внутренней. И я могу управлять дроном только в определенном радиусе. А это как раз Западный Архипелаг, не больше и не меньше.

— И каковы результаты?

— На Западном Архипелаге следов людей не обнаружено.

— Плохо искали.

— Я стараюсь! Они не могли не оставлять следов. Их там почти два десятка человек. Столько народа непременно начнет мусорить и переделывать природу под себя. А тут только один загаженный пляж — наш!

— Ты хочешь сказать, — голос капитана пиратов опасно дрогнул, — что тебе мешают мои люди? Отвлекают от работы, так сказать? Так мы можем решить эту проблему…

— Интересно, как? — неосторожно бросил агент.