Никому не пожелаю столкнуться с таким выбором, даже врагу.

Когда я сорвалась с места, патрульная дуга уже выпустила смертельный разряд.

Семь месяцев спустя

— Знаете, сколько претенденток на это место? Меня осаждают! Мне предлагают неслыханные взятки! — Летиция Дастеро гордо вскинула голову, в который раз доказывая, что моя судьба в ее руках.

Очень хотелось съязвить, что раз взятки предлагают, то неслыханными они быть не могут по определению. Но в моем положении нарываться нельзя.

Расправив кружевное жабо, женщина оглядела меня с ног до головы.

— Вы не уродливы, но красотой в столице никого не удивишь. К тому же, ваша кожа… — Поморщившись, она протянула пухлую руку и поскребла ногтем веснушки на моей щеке.

Я сжала зубы. Хотелось отмахнуться от настырных, позвякивающих перстнями пальцев.

Убедившись, что веснушки — кто бы догадался? — не стираются, Летиция фыркнула.

— Ваш тип кожи на любителя, как и рыжие волосы. А дебютантка должна не просто привлекать взгляд, а завораживать. В прошлом году на королевский сезон приехали тридцать семь дебютанток, и только шестнадцать нашли столичных женихов. Шестнадцать! — Летиция выпучила глаза для острастки.

Надеюсь, она не услышала, как скрипнули мои зубы.

— В этом году ожидается сорок шесть дебютанток, — продолжила нагнетать она. — Многие из них красивее вас, богаче, они из влиятельных семей и живут в столице, в нашей прекрасной Амадене. Вы не выдержите конкуренции. Вы живете в пограничье! Это… это же почти запределье!

Может, сказать ей, что однажды я провела целые сутки как жительница окраины? Даже успела отпраздновать переезд, после чего патруль вышвырнул меня, лишив всех привилегий. Мне несказанно повезло, что за меня вступился глава магической гильдии пограничья и вернул мне мою прошлую должность. Иначе жить мне в запределье. Или не жить, это уж как повезет. Обычно в запределье ссылают в качестве наказания, во многих случаях смертельного.

И вот я снова на окраине, в этот раз нелегально. Наемник по имени Глим провез меня через границу ради встречи с Летицией.

Благодаря родству в пятом колене с одним из членов королевской семьи, в молодости Летиция участвовала в королевском сезоне и слыла самой красивой дебютанткой. Ей прочили успех, и не зря, так как она стала первой невестой сезона. Однако впоследствии оказалось, что мужа она выбрала далеко не лучшего. Съэр Дастеро впал в немилость, и их сослали на окраину королевских земель, далеко за пределы столицы.

Вот такая ирония: однажды я гордилась тем, что мне позволили переехать на окраину, а для Летиции это место — ссылка. Многие годы она пытается вернуться в Амадену, но даже после смерти мужа ей это не удалось. Друзья не захотели рисковать перед королем, а столичные съэры не заинтересовались пусть и богатой, но опальной вдовой в летах.

Что у нее осталось? Королевская кровь, хотя и очень разбавленная. В мире все продается, так почему бы не выставить на нелегальный аукцион родственную связь? Без фальшивого родства безродные девицы вроде меня и мечтать не смеют о королевском сезоне, поэтому неудивительно, что у Летиции столько

претенденток. И выбирает она тщательно, пытаясь заранее определить ту дебютантку, которая сможет заарканить жениха из приближенных короля. А уж жених, не подозревая о подлоге, не откажется посодействовать «тете» любимой невесты и уговорит короля сменить гнев на милость.

И тогда Летиция вернется ко двору.

По крайней мере, такой у нее план. Вполне возможно, если она сделает ставку на правильную дебютантку, все именно так и случится.

Однако у меня другие планы.

Я заплатила кучу денег магу влияния, и мою грудь под корсетом согревает талисман, который должен расположить Летицию ко мне, вызвать симпатию и доверие. И наемник Глим тоже не случайный человек. Именно он вывел меня на Летицию, даже надавил на нее. Однажды он помог ей в весьма щекотливом деле, и она у него в долгу.

Но расслабляться нельзя. Наверняка и другие претендентки предоставили рекомендации и пользуются магическими уловками.

— Вы правы, я живу в пограничье, и в этом мое преимущество. — Я стараюсь говорить спокойно и с достоинством, хотя на самом деле согласна умолять, только бы Летиция выбрала меня. Это мой единственный шанс получить желаемое.

Недоверчиво хмурясь, Летиция покачала головой. Напомаженные кудри заплясали пружинками на обнаженных плечах.

— Никогда еще не слышала, чтобы пограничье называли преимуществом! Грязной дырой — да, называют, центром разбоя тоже, а вот ничего хорошего о нем не говорят.

Я поймала ее взгляд, чтобы мои слова не пролетели мимо, а впечатались в ее память.

— Чтобы жаждать, надо знать голод. Чтобы хотеть, надо знать нужду. Чтобы бороться, надо знать лишения. Претендентки, живущие благополучной столичной жизнью, полной привилегий, не умеют бороться за желаемое. Они соблюдают условности, волнуются о чужом мнении, о слухах и прочей ерунде.

На этих словах Летиция не выдержала, согласно закивала. Она с радостью согласится с любой критикой в адрес тех, кому повезло больше, чем ей.