– Да, у вас очень красивые татуировки.
– вежливо согласился эльф.

– Нет, я про нее.
– Дагни недвусмысленно кивнула в сторону Лексы, которая как раз осталась с королем и министром иностранных дел, внимательно их слушая и поочередно кивая обоим. Дану почему-то не по душе пришлась такая ее покорность. Если бы она всем язвила и хамила, было бы проще, а так, получается, есть люди, к которым она прислушивается и которых уважает.

Тем обиднее было оказаться не в их числе.

– Интересно, где она откопала мастера. Таких давно уже не делают.
– продолжала Дагни, приняв неопределенный хмык Дана за поощрение.

Вот теперь эльф и правда заинтересовался.

– Насколько давно?
– уточнил он.

– Несколько сотен лет, как минимум. Разноцветные узоры перестали широко употребляться лет пятьсот назад, некоторые фанаты продолжали их делать на чистом энтузиазме. Но в таких количествах я их никогда не видела. Это ж сколько боли нужно вытерпеть в процессе, а потом как оно чешется, пока заживает... Бррр.
– Дагни застарелым нервным движением почесала шею, где красовалась особенно плотная вязь татуировок.

– Интересно, что именно они означают.
– ненавязчиво подтолкнул Данатриэль собеседницу в нужную ему сторону разговора.

– А вы разве не в курсе? А, я забыла, люди не разбираются в наших узорах.

Указывать ей на то, что он в общем-то не человек, Дан счёл неуместным. Он ждал ответа.

И дождался.

– Все, связанное с сушей, в нашем образном языке означает смерть. Цветы на руках этой милой девушки - количество загубленных ею душ. Только сомневаюсь, что она осознает, что именно на себе нарисовала. Вы, люди, сами иногда не понимаете, что копируете. Вот видела я у одного моряка...

Дан уже не слышал, что именно видела принцесса-русалка. Загубленные души. Не понимает, что на ней? Как бы не так. Прекрасно она все понимает.

Он провёл ночь с матёрой убийцей. Он целовал и ласкал узоры, которые она нанесла на своё тело, чтобы помнить жертв. Сколько же их было? Дан попытался подсчитать, и его замутило. Получалось явно больше тысячи. Может, и не одна тысяча.

Его мир разваливался на куски.

Пробормотав нечто, похожее на извинение, Дан отлепился от колонны, пошатнувшись, и огляделся в поисках Лексы, которая уже успела куда-то подеваться.

Им надо срочно поговорить. И в этот раз он задаст все интересующие его вопросы.

А она ответит.

И плевать он хотел на Руперта и его указания.

Лекса будто сквозь землю провалилась. Дан обыскал все ниши парадного зала, все еще не веря, что магичке хватит наглости пуститься разгуливать по дворцу, как у себя дома.

– Вы что-то потеряли?
– вкрадчиво поинтересовался знакомый голос у него над ухом. Он от неожиданности едва не подпрыгнул.

– Не совсем, Ваше Величество.
– Дан повернулся лицом к высококровному собеседнику и склонился в уважительном приветствии. Хоть они и сидели рядом за ужином, приватная беседа - это совершенно другой уровень общения.

– Я рассчитывал пообщаться с вашей придворной магичкой, Лексой.
– продолжил эльф после ответного кивка монарха.
– У нас... есть один вопрос, требующий срочного обсуждения. По поводу учебного плана.
– добавил он зачем-то для солидности.

И покраснел.

Врать Данатриэль не умел категорически.

Монарх понимающе хмыкнул, отчего у эльфа заполыхали даже уши.

– Она ушла сразу после Бергмана. Вроде собиралась с ним еще что-то обсудить. Поищите в том направлении, на втором этаже.
– Джеральд неопределенно махнул рукой в сторону восточного крыла.

Это сейчас оно стало восточным, облепленное пристройками и укреплениями, наросшими за века. Когда-то именно это крыло и было - дворцом. Там располагались личные покои короля, его семьи и редких приближенных вроде Лексы или личного секретаря, которые обладали преимущественным доступом к его Величеству.

Данатриэль склонился в благодарность за подсказку, пробормотал нечто неопределенно-прощальное и отправился в указанном направлении. Сначала неуверенно, потом, когда гневных окриков и воплей «Стража!» на его вторжение не последовало, перешёл на быстрый шаг.

Переходы дворца были удивительно тихи и пустынны по сравнению с шумным и ярким бальным залом. Эльфу даже слегка заложило уши. Даже спросить, не видел ли кто Лексу, было не у кого. Служанки и лакеи, толпами передвигавшиеся обычно по дворцу, сегодня куда-то разом подевались.

Дану показалось, что в конце коридора что-то блеснуло. Как бисерные нити на платье Лексы. Не раздумывая, он бросился в ту сторону.

Женский визг был слышен, наверное, даже за дворцовой стеной. Эльф притормозил. Источник крика был рядом, буквально за стеной. Привыкший не оставлять испуганных и страдающих без внимания, готовый к битве Данатриэль пинком распахнул ближайшую дверь.