Я потер подбородок.

— Вот ты сейчас это сказала и мне почему-то сразу в это поверилось.

Королева хохотнула.

– Я хоть и воительница и, по сути, королевой побыла меньше двух лет, но за мою относительно длинную жизнь успела насмотреться на все эти дворцовые интриги.

— Значит, говоришь паутина Шитанга повсюду?
– спросил я.
– Даже у вас?

Гнома зло фыркнула.

– Разве не видно? Когда я вернулась, то застала на троне лишь подобие короля. Сложно поверить, что в жилах этого ничтожества течет моя кровь! При его дворе развелось шпионов, как блох на бродячей псине! Я удивлена, как его до сих пор не свергли с престола. А хотя, что тут удивительного? Не свергли, потому что безвольный слабак. Им всем удобен такой король.

– Я так понимаю, - усмехнулся я, - с твоим возвращением ситуация кардинально изменилась?

– Еще бы!
– довольно улыбнулась Галлия.
– Первым делом я выпроводила послов Фрадии, а вместе с ними - и тех гномов, которых они успели подкупить. Правда, их семьи остались здесь, как гарантия того, что изменники будут вести себя тихо. Потом дала укорот эльфам. Посоветовала им сперва навести порядок у себя в лесу, прежде чем лезть своими наглыми ручонками в наши дела.

– Я слышал у них там неспокойно.

– Это еще мягко сказано, - позлорадствовала она.
– Шитанг неплохо там покуролесил. Сыграл на гордости и спесивости эльфийской аристократии. Вот они и режут уже несколько лет друг друга в межклановых войнах.

– Перед моим поединком была дуэль двух эльфов…

– Знаю, - вздохнула гнома.
– Очень глупая дуэль. Признаюсь, я очень рассчитывала на этих двоих. Но, видишь ли, долг чести перед кланами обязывает…

Последнюю фразу она произнесла, будто передразнивая кого-то. А потом добавила:

– Кстати, мне сказали, что Танант из клана Алого Листа заинтересовался тобой.

– Видимо, почуял вот это, - сказал я и показал своих проглотов.

Увидев на моей ладони два семечка, Галлия громко икнула.

– А ты полон сюрпризов, - потирая горло, сиплым голосом произнесла она, при этом не отрывая взгляда от семян.

– Ты ведь понимаешь...

– Конечно, - перебил ее я.
– Никто, как другой. Поверь мне, я в полной мере ощутил всю мощь сердца леса на себе. Забегая немного вперед, скажу - кроме меня эти семена передать никто не может. Отобравшего их у меня силой ждет неприятное открытие. Эти два обжоры здорово проголодались и будут рады случайной кормежке.

– Значит, ты меня только что проверял?
– насмешливо спросила она.

– В какой-то степени да, - признался я.
– И ты с честью справилась. Но на самом деле, я хотел показать тебе, что у твоих новых союзников есть несколько козырей в кармане.

Гнома открыто улыбнулась и произнесла:

– Знаешь, до твоего появления у меня вообще не было ни одного союзника.

– А как же главы кланов, которых ты собираешь?

– Это будет только завтра, - ответила она.
– А сильный союзник у меня есть уже сегодня! Кроме того, то, что я сделаю завтра, понравится не всем.

Если бы не совет кланов, мы бы еще долго разговаривали, но осторожный стук в дверь и появление королевского секретаря, увы, прервал эту интересную беседу.

– Жду тебя на совете, - напомнила мне Галлия, покидая мою комнату. Уже на пороге она вдруг остановилась и, обернувшись, произнесла:

– Чуть не забыла! Хотела тебя спросить, как тебе удалось прекратить атаки кобольдов? Эти твари довольно упрямые.

Я обреченно вздохнул. Ну вот, а ведь все так хорошо начиналось. Но решил говорить правду.

– На самом деле, все просто, ваше величество, - в присутствии секретаря я перешел на официальный тон.
– Я удовлетворил просьбу их матриарха и разрешил ее роду жить на своих землях.

Вечно каменная рожа королевского секретаря вытянулась от удивления. Он даже позволил себе взглянуть на меня. В его глазах я увидел неверие.

Королева же напротив довольно хрюкнула и, покачав головой, переступила порог. Уже из-за двери я услышал ее насмешливый голос:

— Вот же нахал!

Начавшийся в полдень совет кланов, на который я был приглашен, больше всего мне напомнил огромный базар. Главы нескольких десятков кланов и их сопровождающие громко кричали, бухали сапогами, колотили кулаками о столешницы, таскали друг друга за бороды. В общем, всячески пытались показать свою важность и требовали соответствующего почета.

Мы с лисичками с интересом наблюдали за всем этим балаганом. Стоит ли упоминать, что такого количества знатных гномов ни мне, ни моим телохранительницам видеть не доводилось.