– Малышка Лола ваша кузина?
– озадаченно произнесла хозяйка.

– Не совсем, - улыбнувшись, я взглянул на девочку, которая в свою очередь ответила мне открытой улыбкой. Собственно, как мы и репетировали.
– Правильней будет сказать, что она племянница моей двоюродной тетушки.

— Вот оно как, - излишне покладисто произнесла хозяйка и добавила: - Конечно же, у нас есть свободные комнаты. Десять серебряных монет - и вы можете выбрать любую!

Услышь сейчас ее Крош, стал бы заикой. Тетка явно завысила цену, как минимум в три раза.

– Отлично!
– невозмутимо произнес я и тут же выложил на стойку десяток серебряных кругляшей. Затем добавив к ним еще два десятка, произнес: - А это за ужин на двоих и горячую воду для моей кузины, чтобы она могла привести себя в порядок. Кроме того, я бы попросил вас раздобыть на молодую госпожу два комплекта хорошей походной одежды. И еще... Завтра утром мы отправляемся в Орхус. Нам понадобится провизия в дорогу.

– К-конечно, господин!
– радостно воскликнула хозяйка таверны и стала сгребать дрожащими руками серебро со стойки.
– Не извольте беспокоиться! Сейчас мой младший сын покажет вам все комнаты. Ужин мы можем подать прямо сейчас, а с водой и одеждой придется немного подождать.

Я степенно кивнул и, взяв за руку растерявшуюся Лолу, последовал за худым высоким парнишкой.

Уже уходя, я заметил краем глаза, как хозяйка таверны подает какие-то знаки сидящим за дальним столом мужчинам. Что ж... Все идет так, как я и предполагал.

Спустя примерно полтора часа в двери нашей комнаты требовательно постучались. Ну наконец-то! Я уж думал, они посреди ночи заявятся. Благо мы уже успели поужинать, и сейчас Лола в углу за ширмой плескалась в глубокой деревянной бадье. Рядом с бадьей стоял табурет, на котором лежало несколько полотенец. А чуть дальше на скамье аккуратными стопками была сложена новая одежда девочки.

Конечно, новой ее называть можно было только с большой натяжкой. Хозяйка таверны явно подбирала вещи из гардероба одной из своих дочерей. Возмущаться я не стал. Во-первых, все вещи были неплохого качества. А во-вторых, достаточно было увидеть восторг в глазах Лолы. По меркам девочки, которая последние годы провела в нищете, сегодняшний вечер был по-настоящему сказочным, начиная от сытного ужина и заканчивая теплой и чистой постелью.

Предупредив Лолу, чтобы она не высовывалась, я открыл дверь.

На пороге стоял мой старый одноухий знакомец. Некогда заместитель Скоркса, а ныне, я полагаю, и главный человек в этих местах - Кнуд собственной персоной.

За год он ничуть не изменился. Все такой же худой старик с алчным взглядом. Его тонкие губы растянулись в притворной улыбке, обнажая гнилые зубы. Острый птичий нос, жиденькая седая поросль на подбородке - он все такой же мерзкий, как снаружи, так и внутри.

За его спиной маячили двое бойцов. Одного из них я тоже знал. Балбес Клоп. А вот второго, самого молодого из троицы, я видел впервые. Стоит ли говорить, что меня никто не узнал.

Не успел Одноухий открыть рот, как я его опередил.

– А-а! Господин Кнуд! Вас-то я и ждал. Проходите, прошу вас.

Лицо главного надсмотрщика вытянулось от удивления. Не давая ему опомниться, я бережно схватил его под локоток и, продолжая приветливо заговаривать ему зубы, затащил в комнату. Клоп и его товарищ, как и ожидалось, растерянно замерли, чем я не преминул воспользоваться, захлопнув перед их носами дверь.

– К-кто вы?
– заикаясь от возмущения, наконец, спросил Кнуд.
– Откуда меня знаете? И позвольте полюбопытствовать, зачем вам понадобилась эта девчонка?

Я притворно вздохнул и потер подбородок.

— Значит, в мою байку о кузине никто не поверил... М-да… Но сейчас не об этом. Вы спросили, кто я? Отвечаю. Я здесь по поручению ордена магов. Знать мое имя вам без надобности. Что же касается лично вас. Надо ли объяснять, что мы все обо всех знаем?

– Но… - Кнуд явно начал приходить в себя.
– Орден магов? Здесь, в нашей глуши?!

– Вам стоит говорить потише, - пригрозил я, прикладывая указательный палец к губам.

В следующее мгновение старик затрясся, и его лицо исказила гримаса страха. Его расширившиеся глаза завороженно уставились на лиловое магическое пламя, окутавшее мою правую руку.

– Слушай меня внимательно, старик, - холодно произнес я.
– Если задание ордена будет сорвано из-за твоей болтливости - сюда прибудут палачи.

Услышав о карающей длани ордена магов, Кнуд громко икнул и, закатив глаза, тут же обмяк у меня в руках. Хм… Похоже, я перестарался. Фу! А вот и запах… Бездна! Кто бы мог подумать, что такой жестокий человек окажется таким трусом. Морщась от вони обгаженных порток, я несколько раз сильно встряхнул старика. Как ни странно, это помогло. Кнуд открыл глаза и посмотрел на меня мутным, ничего не понимающим взглядом.