В том числе и рабов.

Мы испытывали нехватку двух вещей: рабочей силы и разнообразной еды. В изобилии у нас было лишь мясо за счёт лёгкой добычи съедобных животных, не всегда даже способных загрызть обычного человека, но на одном только нём прожить было трудно. Нет соли, нет сахара, нет овощей — пока дойдут свои поля, мы уже успеем превратиться в пещерных людей, привыкших к постному жаркому. Так что до тех пор пока наши огородники не начнут стабильно снабжать Дом мы будем вынуждены торговать.

Что, спросите, может предложить горстка демонов, только начавшая осваиваться в диких землях? С учётом того, что в этой горстке много боевых магов — многое. Например, ценные материалы с монстров ранга эксперта или короля, которыми мы планировали также торговать с “большой землёй”. В эти края прибывали не от хорошей жизни, и крайне редко кому-то действительно сильному не находилось места на одном из заселённых континентов. Обычно в дикие земли сбегало разное отребье, которому сильно повезёт, если их возглавит маг или мастер меча в ранге короля. Те же “королевства”, в обилии разбросанные вокруг, управляются именно такими людьми, по моим меркам невероятно слабыми. Что такое один-два короля, десяток экспертов и сотня-другая бойцов рангом ещё ниже? Пара моих масштабных заклинаний? А под их началом живут десятки тысяч человек, и живут неплохо.

По этой причине я практически не сомневался в том, что иллити последуют за мной. Из-за этого же я не беспокоился насчёт агрессивных соседей — племена разумных полудемонов-полумонстров или одичавших людей едва ли смогут пережить даже мой расстроенных их поведением взгляд. И город, к которому я направился по воздуху с тридцатью килограммами необъемных и легковесных материалов не смог бы меня ни ограбить, ни даже задержать.

Если, конечно, там тоже вдруг не обнаружится другой император, чему я в свете последних событий практически не удивился бы.

Впрочем, вернусь-ка я к изначальной мысли.

Помимо еды меня интересовали лишние руки, а именно — рабы. Всем, от мала до велика известно, что выходцы из диких земель любят промышлять налётами на людей, демонов и зверолюдей, подвергая не всегда беззащитные поселения разграблению и захватывая там рабов, которые весьма ценились там, где простой человек может в любой день наткнуться на хищника и не вернуться домой.

Этих налётчиков давно бы перебили, да только приходят они из глубин диких земель, куда армию если и отправить, то обратно вернётся, если сильно повезёт, её треть. Можно было бы сформировать мобильную группу сильных магов, которым местные твари нипочём, но встаёт вопрос целесообразности — ну воруют у всех окружных стран в сумме в год тысяч двадцать-тридцать человек, ну торгуют ими друг с другом. Что такое для правителя Бригантии семь-восемь тысяч обычных людей, ещё и каких-то бедняков с границы? Да любая волна монстров из тех же диких земель убивает в десять раз больше, а потеря одного-единственного короля из-за досадной случайности может в будущем стоить сотни тысяч жизней. Они, короли эти, не на деревьях растут — они учатся и совершенствуются, что процесс совсем не быстрый и бессистемный.

Говоря проще, на набеги смотрят спустя рукава, и торговлю своими гражданами в диких землях пресечь даже не пытаются. До меня доходили слухи о неравнодушных авантюристах, пытающихся чем-то помочь людям, но заканчивалось это всегда одинаково — гибелью и спасителей, и спасённых. За побеги рабов тут карали строго, чуть ли не на корм другим, более послушным пускали.

И, конечно же, я не рассчитывал подружиться с теми, кого буду покупать. Обычные люди, демоны и зверолюди в этих краях просто балласт, и никакое человеколюбие не способно этого изменить. Считаете иначе? Попробуйте придумать занятие тому, кому даже за стены выходить опасно. Я долго над этим думал, придумывал разные варианты, но в итоге всё сводилось к тому, что обычный человек может что-то делать лишь находясь под охраной мага или мастера меча, но маг и сам, в одиночку справится с тем, что будут делать его подопечные. Сбор урожая? Маг быстрее. Строительство? Маг быстрее. Рукоделие? Обработка материалов? Готовка?

Маг — быстрее.

Исключения составляли те, кто действительно умеет работать головой или руками. Тот же документооборот нецелесообразно вешать на магов, чьи таланты пригодятся и в других местах, да и художественные занятия тоже лучше оставить на специалистов. Профессионалы нужны во всех сферах, но сколько их в общей массе, этих профессионалов?

Таким образом, я пришёл к тому, что обычных, ничем не одарённых рабов я покупать не буду. Если только выкуп семьи специалиста — кузнеца там, или грамотного чиновника, который едва ли будет счастлив, если его поместят в хорошие условия, а его жену и детей пустят на мясо или просто выгонят умирать за стены. Вот такой вот он, мир меча и магии в месте, где некому диктовать законы и следить за их исполнением.

— В одну сторону мне лететь около четырёх часов, плюс какое-то время там. Я рассчитываю вернуться к середине ночи, край — через сутки. — Сейчас было чуть за полдень, так что на весь поход я закладывал двенадцать часов. — Если меня не будет и к этому моменту, то…

— Да-да, готовиться к худшему и уходить. — Перебил меня Дигон, которого я решил проинструктировать во второй раз. Или в третий? — Не волнуйся, ничего с твоими женой и дочкой не случится. Что б их коснуться хотя бы пальцем, врагам придётся меня в кровавую труху растереть. А ведь я здесь не один.

— Знаю. Но всё равно беспокоюсь.

— Среди мореходов популярна поговорка. — Дигон изобразил на лице нечто просветлённое и мудрое. — Хочешь вернуться в дом пораньше — пораньше отчаль.

— Отдаляя расставания мы отдаляем и встречу. — Переиначил я слова друга на свой лад. Да, не товарища — друга. Мы прошли вместе достаточно, чтобы я его считал таковым. Как и Кларка, впрочем. — Всё, я пошёл.

— Удачи! И смотри, не притащи в Дом третью…!

Ответить я уже не мог — набирал высоту, вглядываясь в далёкую линию горизонта. Деревья, просто море деревьев, широкая река и чистое голубое небо, по которому плыла всего пара-тройка облаков. Не было бы монстров — был бы рай.