До этого момент, не размышляя ни о чем, кроме побега от расправы, Володя вдруг подумал об окружающей его плотной и почему-то вязкой по ощущениям тьме. Страхи детства подняли волосы на руках и ногах.

«Да ладно, – начал успокаивать он себя, – в метро сейчас самый страшный, это человек. А крысы, если бы они тут водились, не нападают на людей… А они в метро не обитают, так как жрать здесь нечего».

Замок поддался, и Володя облегченно вздохнул, отворяя решетчатую дверь. Открытой он решил ее не оставлять и, пройдя за ограждение, запер замок, спрятав ключи в карман джинсов.

Достаточно тусклый свет фонаря вновь отвоевал метровый радиус у темноты. На душе у одиноко бродящего по тоннелям человека стало легче.

«Итак: это, скорее всего необходимое мне технологическое ответвление. Вот и подъем наверх, – размышлял Володя, продвигаясь по отрезку тоннеля, не имевшего такого количества кабелей по стенам, как в рабочих тоннелях. – Сейчас наверх и прямиком до кольца».

Сколько бродил в темноте, Володя не знал. Он даже не думал о том, чтобы посмотреть на часы, хотя они у него были и с подсветкой. Время будто остановилось, а духота нарастала.

Володя снял джемпер и повязал его на поясе. Полностью расстегнул рубашку и закатал рукава. Легче не стало, зато жажда усилилась.

«Наверное, все кто спрятался в метро, просто испекутся, как в духовке пирог… Пирог… – Володя облизал пересохшие губы. – Я бы и поесть не отказался…»

В этот момент его накрыло.

«Родители… Брат…»

Володя опустился на пол и уставился на грязные руки. Насколько они были испачканы, можно было разглядеть даже в таком тусклом освещении. Руки заметно дрожали.

… Ты не сотрудник службы транспортной безопасности, ты сторож метро! – ядовито улыбнулся старший брат, глядя, как Владимир собирается на работу.

– Пусть будет Сторож, – согласился Володя, – а ты Паяльник!

– А я и не спорю, – развел руками брат, – сварных так и называют…

После этих воспоминаний вчерашнего разговора с братом перед глазами всплыли улыбающиеся родители. В горле встал ком, который невозможно было проглотить. На глаза навернулись слезы.

Неожиданный писк вырвал Володю из нахлынувшего осознания горя. В свете фонаря шмыгнула здоровенная крыса, укусившая его за кроссовок.

– Ты что, озверела, тварь?!

Володя вскочил на ноги и попытался пнуть хвостатую, но та с писком растворилась во тьме.

– А я думал, что они не нападают…

Пошарив фонарем по сторонам и, не найдя дерзкую волосатую «колбасу», Володя вытер глаза и, с усилием отгоняя неподтвержденное еще горе утраты, пошел искать вентиляционную шахту.

– Странно, ведь крысы действительно не водятся в метро, это все его работники утверждают… – отвлекал себя от горестных мыслей Володя, рассуждая. – Что получается? Крысы обычно бегут с тонущего корабля, а раз они спускаются в подземелье, убегая с поверхности, то тонущий корабль теперь – Земля?..

Через какое-то время ему действительно попалась ниша справа, где имелся спуск из металлических лестниц и площадок. Пройдя несколько уровней, выбрался в тоннель.

Двигаясь вдоль изгиба стен, вышел к нескольким кирпичным перегородкам, стоящим по ходу движения воздуха к подходному вентиляционному тоннелю. В середине была встроена дверь, через которую и можно было пройти на другую сторону, так как стены располагались близко друг к другу, а обтирать их собой, Володя не хотел.

Осмотрев перегородки, Володя решил, что это глушители шума от вентиляторов, которые обнаружились в двух десятках метров за ними. Не доходя до двух огромных пропеллеров в громоздких кожухах, увидел справа дверь с буквами и цифрами в обозначении.

Он не знал, как расшифровывается аббревиатура на табличке – НВУ, и проверить не смог, так как дверь была заперта, а такого ключа не имелось. Зато в противоположной стене зияли три провала квадратного сечения.

– А это, наверное, вентиляционные отдушины, – осмотрел закрытые решеткой проходы, Володя, стирая со лба пот.

Их было три.

– И какая мне нужна? – озадачился невольный диггер.

Он глянул в сторону громадных вентиляторов и заметил между ними дверь.

«Она ведет в вентшахту!» – уверенно решил Володя, и ему жутко захотелось глотнуть свежего воздуха.

Дышалось уже тяжело. Одежда промокла от пота.

Володя дернул ручку двери. Толкнул ее. Заперта. Он с силой пнул в район замка, но ничего не произошло, дверь оказалась крепкой.

«Или я ослаб…» – подумал искатель приключений и беглец в одном лице, после чего вернулся к зарешеченным отдушинам.

Посмотрев, как закреплены решетки, вытащил из чехла на поясе мультитул 9 , носимый всегда и везде, и начал выкручивать винты. Но дело пошло не сразу, ему пришлось стучать железной рукояткой складного ножа по застарелым винтам, благо, что они были не ржавые, а просто покрыты запрессованной пылью.