«Если не стало поздно», — прочитала я в глазах Врана. Учитель был уверен, что девочку похитил таинственный убийца. Вот только успела ли она стать жертвой? Я спрашивала у Лель, и та рассказала, что у предыдущего хозяина каждое последующее убийство в ритуале требовало большей подготовки. То есть время у нас было, пусть и немного.

— У вас есть что-то из вещей дочери? — коротко бросил Финист, и мужчина поспешно протянул ему замотанную в плащ туфельку. При виде детской вещички защемило сердце. Неужели убийце действительно чуждо всё человеческое, раз он не погнушался напасть на ребенка? Я вспомнила холодные глаза Верховного мага, его презрительный голос… Мог ли этот человек хладнокровно убивать?

Пока я размышляла, муж колдовал, и всё, чем я могла помочь, только обнять его, передавая часть силы и делая заклинание крепче и сильнее. Магический ветер Финиста вплелся в обычные порывы, разнёсся по городу. Он заглядывал во дворы и подворотни, выискивая владелицу туфельки. Минут десять ничего не происходило, а затем неподвижно стоящий на крыльце муж выдохнул и сказал:

— Нашел.

Это слово подействовало как спусковой крючок арбалета. Все засуетились. Вран поспешно проверял, на месте ли его арсенал с травами, Финист на всякий случай взял с собой второй кинжал, сунув его за голенище сапога, а Кощей схватил узловатый посох с алым шаром наверху. Таким и огреть по голове можно, если заколдовать не получится.

Я притащила плащи с капюшонами. Пусть на улице было тепло, но промокнуть под таким сильным дождем можно было за минуту. А там и заболеть недолго.

— Что стоишь? Живо одевайся и за нами, — схватил меня за руку Вран, пока я помогала собираться. Я удивленно посмотрела на Финиста, и муж с неохотой кивнул, соглашаясь с бывшим наставником — ему вполне могла понадобиться подзарядка, заклинание поиска отнимало много сил, так что я точно не помешала бы.

Собралась я быстро. Разве что платье пришлось снять и надеть мужнины штаны и рубашку, метнувшись в комнату мимо застывшей в дверях сестрицы. Стыдно было жуть, штаны облепили мои пышные формы, не оставляя простора воображению. Но думать о приличиях я собиралась потом — сначала надо было спасти девочку.

Муж, если мой костюм и оценил, то ничего не сказал, не до того было. Приладил к моему поясу очередной нож: короткий, но острый, в кожаных ножнах.

— Всё взяли? Ничего не забыли?

На сборы ушло всего ничего, но Борей нетерпеливо ждал на улице, готовый бежать вперед, и мы тоже боялись опоздать.

— Побудь дома с Алом и никуда не уходи. Поняла? — быстро сказала я Алёнушке. Похоже, она не верила, что все бросятся в такую непогоду из дома только потому, что их попросили спасти соседского ребенка. Да уж, на сестрицу надежды нет. Я, обняв Ала, на ушко попросила его присмотреть за моей непутевой сестренкой (осознание собственной важности точно не позволит ему совершить глупость), а затем накинула плащ с капюшоном и бросилась следом за ушедшими вперед мужчинами.

Поисковое заклинание привело нас к докам, к старому складу, закрытому на тяжелый амбарный замок. Судя по уходящей внутрь ниточке колдовства, для кого-то запор не оказался преградой. С трудом удержав рвущегося к складу Борея, Финист переглянулся с отцом, и они одновременно ударили по двери дружным порывом ветра.

Дверь не просто открылась — её выбило, и как раз вовремя. Грохот отвлек склонившегося над распростертой девочкой убийцу. Тот обернулся, чтобы посмотреть, что происходит — его лицо было закрыто белой длинноносой карнавальной маской — и сразу отпрыгнул в сторону, уходя от отправленной в него огненной плети. Врану оставалось только недовольно цокнуть языком и атаковать уже осторожнее.

Воздух искрил от магии. Честно, не будь это так страшно, я бы замерла с открытым ртом, любуясь зрелищем. А так приходилось прятаться и подбираться к лежащей по центру девочке, чтобы ни меня, ни Борея не зацепило пролетавшими над нашими головами заклинаниями. Хорошо, что на складке была куча тюков, за которыми можно было укрыться.

Похититель оказался силен. Я знала, что Финист считается одним из лучших магов столицы, и Кощея с Враном до сих пор ценили, пусть не за скорость заклинаний, но за умение их использовать… Однако убийца умудрялся избегать всех атак, да ещё и контратаковать в ответ. Правда, на остальное времени у него не оставалось, и Борей успел пробраться к лежащей на земле дочери и утащить её в угол. Девочка поскуливала от страха и беспрерывно всхлипывала. Её тело было в крови, мелкие многочисленные порезы кровоточили. Не сразу я догадалась, что эти тонкие царапины — длинная надпись на незнакомом мне языке, идущая от шеи до самых лодыжек. Господи, что за ужасы малышке пришлось пережить! Я метнулась к девочке, проверяя, нет ли более опасных ран.

Сначала всё выглядело довольно хорошо — дышала Мила без хрипов, и с разрешения отца задрав тонкую ее рубашку, я не нашла на теле девочки иных повреждений, кроме кровавой надписи. Но когда я уже была готова успокоиться, заметила вокруг шеи ребенка черную петлю магии. Она шла от Милы к похитителю, пульсировала, как живая, переливаясь золотистыми искрами.

«Да он же тянет из неё магию! — поняла я, глядя, как девочка бледнеет на глазах. — И не только магию, а жизнь!»

Попытка оборвать поводок ничего не дала. Пальцы проскальзывали сквозь магическую нить, словно её не было, а девочка стала задыхаться. Не удивительно. Убийца выматывался, защищаясь от беспрерывных атак троицы, а, следовательно, брал в подпитку силы девочки. Таким темпом он мог выпить ее досуха, как какой-то упырь!

Решение пришло спонтанно. Вспомнив лезвия из травы, я бросила на землю немного семян из кармана и представила, как они прорастают, и острая трава режет магические путы. Если это магия, должно сработать!

Помогло. Поводок оборвался, а переставший получать магию преступник удивленно остановился, не понимая, что происходит. Этого мгновения хватило, чтобы огненная плеть Врана его достала. Убийца взвыл; резко запахло паленой плотью.

— Вы не понимаете, что натворили! Но теперь поплатитесь за это! — прошипел он, держась за обожженную руку. А затем сделал простой пасс, означавший выброс силы — это как ударить со всего маху, я тоже так умела. Вот тут стало ясно, почему убийца выбрал доки. Он был магом воды. Послышался грохот, а после на сарай обрушился водяной столб, разбрасывая нас в разные стороны. Впрочем, один плюс в неожиданном потопе был — с мага слетела маска, и я успела разглядеть его лицо. Доли секунды хватило, чтобы опознать убийцу.