— Да где я только не работаю! — притворно проворчала я. — Там полы помою, тут постираю, здесь обед приготовлю, — я тяжело вздохнула и потеребила кончик косы, не решаясь поднять взгляд.

— Посмотри на меня, — неожиданно приказал маг, и тут я испугалась. Глаза — зеркало души. Кто знает, что он там увидит? Сердце отплясывало сумасшедший танец, а в позвоночник словно сотни игл впились, но я заставляла себя поднять голову и посмотреть на Михаэля с восторгом и преклонением. Кажется, мой взгляд ему польстил, и я подумала, не перестаралась ли, потому что Верховный спешился и подошел ближе. Бесцеремонно схватил меня за подбородок, поворачивая лицо вправо-влево.

— Ты не была похожа на обычную служанку, когда выгоняла меня из дома Кощея, — глядя на мою реакцию, сказал он.

— Черт попутал, господин! — я рухнула на колени, не обращая внимания на пыль под ногами и шепотки за спиной, и думая про себя, что лучше минута унижения, чем мой хладный труп. — Мне наказали никого не пускать, а я так перепугалась, когда господина Кощея замертво принесли, что сама не ведала, что творила.

— Да я ведь не ругаю тебя, глупышка! — кажется, мой испуг развеселил мага. А вот ласковое обращение заставило насторожиться. Но, оказалось, я интересовала мага совсем в другом плане. — Раз уж ты вхожа в дом Кощея, не поможешь ли мне в одном деликатном деле? Я хорошо заплачу, если согласишься.

— Что вы, господин, я девушка приличная, мне такое предлагать не надо, — поспешно вскочив, открестилась я.

Михаэль расхохотался.

— Ты не так поняла. В последнее время Кощей плохо спит. Вот я и хотел ему одну травку дать, чтобы он спал крепче. Но он ведь упрямый, никого слушать не хочет! Ты сунь цветочек ему под перину, как постель расстилать будешь. Сколько ты за день зарабатываешь? Получишь двойную оплату, если сделаешь, как велено.

Он отстегнул от пояса два кошеля. Отсчитал пять монет и подал мне вместе со вторым мешочком, остро пахнувшим мятой. Вот только никакая мята не могла перебить сладковатый аромат сон-травы, которая хранилась в глубине кошеля.

— Не подведи, девушка, — потрепал меня по щеке маг, затем снова залез на коня и уехал прочь.

А я без сил опустилась на краешек колодца, теребя завязки мешочка и думая о том, с какой легкостью Верховный маг мог сделать из простого человека убийцу.

— До тебя не докричишься. О чем таком важном задумалась? — вопрос Врана заставил меня подпрыгнуть и испуганно ойкнуть. Но ответить я не успела. В разговор вмешалась статная женщина, подошедшая вместе с ним. Ей сложно было дать больше сорока лет, пышные каштановые кудри игривыми локонами выбивались из прически, и одета она была явно не по погоде — в строгое платье с высоким воротником, наглухо застегнутое. Однако неудобств на жаре незнакомка не испытывала — я не заметила ни капельки пота на слегка припудренном красивом лице.

— Погоди. Похоже, её что-то напугало, — нахмурившись, сказала женщина, и теплая ладонь в тонкой перчатке коснулась моей щеки. — Я права?

Я быстро взглянула на мастера, не зная, что ответить. Понятия не имела, как вести себя с этой дамой, и что ей можно было рассказать.

— Кажется, я догадываюсь — что, — продолжила она и наклонилась ко мне. Повела носом, словно почуяла сквозь плотно завязанный мешочек аромат сон-травы. Неужели тоже знает о свойствах «полезного» цветочка? — Кто дал его тебе, девочка? — подтвердила она мои мысли, ловко выхватив кошель с травами у меня из рук.

— Тот, кто не должен узнать Ладу в этом облике, — ответил Вран, догадавшись, кого я встретила, и почему сидела, как обухом оглушенная. — Справишься? — с сомнением уточнил он у незнакомки.

Та перебросила ему кошель, а сама грациозно присела рядом со мной. Взяла меня за руку, внимательно рассматривая пальцы, затем, словно невзначай, коснулась косы…

— Хороший материал, — довольно ответила она, сильным, совсем не женским движением, поднимая меня и подталкивая в сторону двухэтажного каменного дома. — Чистая кожа, аккуратные руки, крепкие волосы. Я возьмусь за работу, — она посмотрела на солнце, что-то прикидывая в уме. — К вечеру будет готово.

— Тогда оставляю её на тебя, — кивнул Вран с довольным видом и поковылял прочь. А я осталась наедине с загадочной незнакомкой.

— Не бойся, — правильно истолковала она мой тоскливый взгляд и обняла за плечи. — Я тебя не съем. Мы просто немного подкорректируем внешность. Ну ладно, много, — она рассмеялась, увидев мой скептический взгляд. — Зато Верховный маг тебя точно не узнает.

— А откуда вы знаете, что это был он? — вырвалось у меня, а незнакомка ответила таинственной улыбкой, и, наклонившись ко мне, произнесла совсем другим, проникновенным мужским голосом:

— Потому что от тебя пахнет его магией.

Наверное, на моем лице отразилось изумление, но мы уже были в доме, и дверь с противным скрипом захлопнулась за спиной, отрезая путь к отступлению. Незнакомка — а женщина ли? — усмехнулась совсем неженственной улыбкой, демонстрируя слишком крупные для обычного человека зубы. В полутьме прихожей блеснули желтые глаза. Как-то не сразу пришло осознание, что я вижу перед собой оборотня. Впору было кричать и убегать в панике… Но после встречи с водяным и Лель, я стала меньше бояться всякую нечисть. Не нежить ведь, разумное существо, всегда можно договориться.