Помимо подписки, Илмирн заверил, что будет использовать Жорину взрывчатку лишь для ловушек подземелья, а ещё предупредил, что подобные награды в этом подземелье можно получить лишь один раз, и если мы решим заглянуть в гости ещё разок, сможем рассчитывать лишь на обычную награду. Пояснение было своевременным, так как я уже чуть ли не слышал зашевелившиеся в голове гнома мысли о том, чтобы пройти подземелье ещё разок-другой-десятый.

Когда все дела с наградами и сделками оказались завершены, Илмирн замялся, явно не решаясь задать на какой-то вопрос. Он долго хмыкал, чеша в затылке и отводя взгляд, пока, наконец, не решился:

— Эм… Я понимаю, вы выбрали вариант с ништяками и собираетесь уходить… Но, может, всё таки чаю с плюшками на дорожку, а?

***

— Жора… Ты в порядке? — прохрипел я, с усилием скатываясь с алтарного камня.

Всё это время я считал, что смерть обнуляет все негативные эффекты. Но Илмирн наглядно продемонстрировал, что это не так.

— Какое там, — закашлялся гном. — У меня перед глазами зелёное всё! И плывёт!

— Да? А у меня синее, почему-то…

Хватаясь за алтарь, как за опору, я с трудом поднялся на ноги и врубил интерфейс. В строке статуса мерцал целый букет эффектов. Слабость, головокружение, пищевое отравление, ошеломление, помутнение рассудка и ещё с десяток других, названия которых я просто бросил читать.

Алхимик из эльфа может был и отличный, но вот для кулинарии он явно использовал те же самые ингредиенты, что и для создания ядов. Однако, нельзя отрицать, что плюшки на вид выглядели идеально. Неотличимо от реальных.

Сдержав спазм в желудке, я рухнул прямо рядом с алтарём и, привалившись спиной к его прохладному боку, огляделся.

— Есть во всём этом один ощутимый плюс, — заявил я.

— Это… какой же? — спросил старикан, судя по тону, явно не веря, что во всём этом может найтись что-то положительное.

— Мы, наконец, в Ариозо.

— Фигня твой плюс, — отрезал Жора и, подползя на карачках и усевшись рядом со мной, блаженно зажмурился.

— Ты какой-то больно довольный, — с подозрением глянул я на товарища.

— Всё потому, Макс, что прямо сейчас я получил подтверждение своей теории с ядами, — неожиданно заявил гном и показал большой палец вверх. — Мы с тобой пьяны, котэ! Причём, в драбадан.

— Хэхэй! Привет, друзья! Давненько мы с вами не виделись! Скучали по сестрёнке S?

— И правда, давненько, целых восемь глав назад. Надеюсь, ты потратила это время с пользой, верно? Подобрала интересную тему, подготовила подробный материал, придумала классные свежие шутки… Почему ты отвела взгляд?!

— Эмм, нууу… Да, конечно! Я всё приготовила!

— Не верю ни единому слову!

— Но почему?! Вот, смотри, у меня целая куча материала для выпуска!

— …S, ты ничего не перепутала?

— Конечно же нет.

— Это твой материал для сегодняшнего выпуска?

— Ага.

— Но это ведь просто инструкция и чертежи к «Нейро»!

— Ну да. А что не так? Мне кажется, уже давно пора, хотя бы в общих чертах, объяснить читателям принцип работы более подробно.

— Признайся, ты придумала эту тему лишь тогда, когда я спросил?

— R, ты слишком подозрительный. Ну подумаешь, один разок не подготовилась. Ты теперь всегда будешь мне это припоминать?

— Всегда, когда ты отводишь взгляд на вопрос о теме выпуска.

— Кхе… Добро пожаловать на одиннадцатый выпуск рубрики «Расскажи нам, S»! Сегодня мы поговорим о «Нейро». Как вам уже известно, наш шлем не является компьютером в обычном понимании этого слова. Фактически, это просто передатчик нейронных сигналов, который передаёт сигнал сознания игрока на наши сервера и обратно. Когда вы подключаетесь к игре, шлем, при помощи специальных импульсов, перехватывает сигналы от органов чувств, оставляя на мозге лишь заботу о жизненно важных функциях, вроде дыхания и сердцебиения.

— Мы используем технологии, подтвердившие свою надёжность и безопасность, а также снабдили шлем многоуровневой защитой. Даже короткое замыкание не станет проблемой.

— Да, всё очень надёжно! Итак, когда шлем перехватывает сигналы, мозг погружается в состояние, похожее на феномен осознанного сновидения. Получая сигналы с наших серверов, «Нейро», кхм, «рассказывает» мозгу, какую картинку сейчас должен видеть игрок, что слышать, что чувствовать.

— На самом старте игры у нас имелись некоторые проблемы, так как люди многое воспринимают по разному. Например, встречались игроки, которые никогда прежде не видели снег. Или не пробовали бананы. В тот момент шлем не мог подготовить правильный мыслеобраз и искал… подходящую замену. Не всегда удачно. Но вскоре наши банки данных собрали достаточно данных, чтобы на основе анализа составлять усреднённое представление того или иного объекта или ощущения и отправлять его игроку, в случае необходимости. Сильнее всего это затронуло дальтоников, которые неожиданно для себя начали видеть в игре правильные цвета.