— Тони, ты пойдешь на совет директоров, — потребовала Пеппер. — Возражения не принимаются!

— Хорошо-хорошо, — мягко согласился мужчина, косясь на ручку двери с вмятинами в форме чье-то миниатюрной ладошки. — Но, Пеп, почему именно сейчас? Обычно ты сама справлялась с этим делом.

— Потому что эти кретины меня бесят! — неожиданно рявкнула Поттс. — В прошлый раз я почти воткнула ручку в глаз одного из них! Нет никакой гарантии, что завтра я не закончу начатое, если они снова проедутся по нашим неформальным отношениям.

— Да ладно? Они все еще считают тебя моей любовницей? Что за чушь! Есть же Ри…

— Ну, не зна-аю… Она вроде есть, но ты что-то не торопишься к супруге, — язвительно протянула Пеппер, скрестив руки на груди.

Тони в который раз поразился женской логике с ее неожиданными выводами и бродящей извилистыми тропками в лабиринте мыслью.

Вдохнул. Выдохнул.

Вспомнил прочитанные на днях брошюрки о том, как разговаривать с беременными женщинами (сейчас Пеп по всем признакам вела себя похоже). Правда, тут стоило сделать небольшую поправку: конкретно эта «беременная» могла согнуть металлическую колонну голыми руками и даже не напрягаясь особо.

— С чего такие выводы? — поинтересовался миллиардер.

— Да ты все время с Майей проводишь! — обвинительно ткнула в него пальчиком Пеп, которой, видимо, не давала покоя пресловутая женская солидарность.

— Мы работаем над тем, чтобы помочь тебе.

— Каждую ночь? — въедливо уточнила Поттс.

— Это самое оптимальное время! Только тогда нам никто не мешает заниматься…

— И чем же?

— Исследованиями, Пеп, исследованиями!

— Хорошо, допустим, я поверила… Но ты вообще когда ночевал в супружеской спальне в последний раз? — хмуро бросила женщина.

— Не помню, — пожал плечами миллиардер. — Я сплю на диване, в мастерской.

— Во-от! А если бы ночевал там, где положено, то знал бы, что Ри давно там не появляется.

— Пеппер, прошу, перестань ходить кругами! — потер красные от недосыпа глаза Старк. — У меня и так мозги кипят от попыток понять, что там эти деятели науки наворотили в своем проекте.

— Я не видела Ри уже неделю, — с плохо скрываемым раздражением проговорила Поттс. — И это с учетом, что мы живем в одной Башне, а она почти не выходит на улицу!

— Не вижу ничего странного, — развел руками Тони. — Рыжик всегда демонстрировала наклонности бывалого интроверта.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — почти прорычала Пеп и заметалась по гостиной. — Ты не спишь ночами, постоянно пропадаешь в мастерской, пьешь кофе галлонами и перекусываешь какой-то гадостью в своей привычной манере…

— Ну?

— И все это время Ри находится неподалеку…

— И?

— Серьезно? Тебя ничего не смущает?!

— Не… — хотел было произнести Старк, но осекся.

Сбитый режим дня, редкие приемы пищи, которая сама по себе не отличалась особой полезностью… И Ри, тщательно следящая за тем, чтобы он вел здоровый образ жизни.

— Джарвис, что с моей женой? — мгновенно помрачнел Тони.

Пеппер с видом «Ну наконец-то дошло!» хмыкнула.

***

В комнату волшебницы они ворвались, не удосужив себя вежливым стуком, и тут же замерли на пороге от открывшейся картины.

Закутанная в плед девушка сидела, забравшись с ногами в кресло, и читала книгу. Вроде бы, ничего необычного, если б даже отсюда не были видны залегшие под глазами тени, посиневшие губы и непрекращающийся стук зубов.

На кондиционере светилось +35, но в противовес этому в спальне было холодно. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара, на окнах серебрилась изморозь, а ближе к креслу ведьмы все предметы покрывал иней.

— Ри, дорогая! Что случилось? — испуганно ахнула Пеппер и подбежала к подруге, стараясь согреть ледяные ладошки в своих.

— Бесп-полезн-но П-пеп-п-пер, — на грани слышимости простучала зубами девушка. — Эт-то не сраб-ботает-т…

— Джарвис, — скрестил руки на груди Тони. — Проведи сканирование, подключи сенсоры Пятницы. Я хочу знать, что с ней происходит и когда это началось. Немедленно.

— Слушаюсь, сэр.

— Ри? — продолжала тормошить ведьму Поттс.

Но та молчала, поджимая губы, и только сильнее куталась в плед в тщетной попытке сохранить немного тепла.

Тепла, которого не было.

Пеппер, не заметив видимого эффекта, чуть отстранилась и застыла, на чем-то сосредоточившись. Вскоре ее тело засветилось оранжевым, и женщина решительно притянула к себе волшебницу. Та замерла, неверяще прислушиваясь к собственным ощущениям, и через пару мгновений сама прижалась к ней покрепче.