После взрыва, превратившего «Норфолк» и четырнадцать перехватчиков, так и не вылетевших в космос, в груду искореженных конструкций, ситуация в пространстве перестала быть критической, и к «Меркурию» я отправился, можно сказать, с легким сердцем. По дороге отметил высочайший уровень согласованности действий ООС и Умника, профессионально «задавивших» и превративших в пыль звено самых нахальных «Орлов», порадовался тому, что ни одна из ПКР, выпущенных в мою сторону, не дошла даже до дистанции разделения боеголовок, и вывел «Непоседу» в «тыл» эскадренного миноносца. В смысле, зашел на него с вектора, еще не «засеянного» кластерами самонаводящихся мин.

Тандем из Олли и Дотти опять отработал баллов на девятьсот пятьдесят из тысячи возможных – в нужный момент сбил захват цели оружейным системам «Меркурия» и не дал ему отстреляться. А сами дамы сначала засадили «Слепня» ему в дюзы, а потом загнали в него еще четыре ПКР. Последовательно «впихивая» их во все расширяющийся пролом прочного корпуса и, наконец, добились детонации запасов топлива. Кроме того, не отвлекаясь от этого корабля, они сожгли и тот самый осиротевший «Игл», который потерял напарника в самом начале боевого вылета.

Последняя фаза сражения, то есть, уничтожение последнего звена истребителей-перехватчиков и погоня за «Сиреной», пытавшейся уйти в разгон, особого интереса не вызывала, поэтому я отключил имитацию и выдал в боевой канал коротенькую речь:

– Учебно-боевую задачу по отработке адекватной реакции на встречный бой в условиях неожиданного выбивания из гипера считаю выполненной. Личному составу «Непоседы», проявившему высочайший уровень выучки и боевого взаимодействия, объявляю благодарность. Спасибо, дамы, это было впечатляюще!

– То есть, все это было не по-настоящему? – растерянно уточнила Рати в общий канал и, кажется, начала злиться. Однако успокаивать ее не понадобилось – почувствовав то же, что и я, заговорила Дотти. Причем тоном, который можно было ждать разве что от Олли в образе роковой женщины:

– Спасибо за высокую оценку, командир! Мы старались от всей души. А еще я в восторге как от великолепнейшей имитации боевой тревоги, так и от своевременности ее объявления – боестолкновения в непосредственной близости к Тэххеру мы не ожидали, поэтому были вынуждены демонстрировать реальный уровень взаимодействия.

– Спасибо, командир, это было по-настоящему здорово! – таким же довольным тоном поддержала ее Удавка: – Даже я, не один десяток раз готовившая и проводившая такие «сюрпризы», не догадалась, что сражаюсь в имитации!

Потом сделала небольшую паузу и поинтересовалась:

– Кстати, командир, а ваша благодарность включает в себя какую-нибудь компенсацию экипажу из очень добросовестных и очень самоотверженных женщин, без малейших колебаний оторвавшихся от романтических грез ради защиты главы Большой Семьи от мнимого врага?

– Еще один фильм? – «обреченно» спросил я.

– Два! – нахально потребовала она. А Дотти добавила. В том же духе:

– И шоколадный тортик…

[1] Арматор – человек, который оплачивал переделку гражданских кораблей в мирные, а также отвечал за действия каперов как очень приличным денежным залогом, который передавался государству в момент покупки лицензии, так и всем своим имуществом.

17 июля 2411 года по ЕГК

Последний день в гипере с самого утра отдавал горечью и грустью. И не только у меня: старшая половина нашей Большой Семьи, ввалившаяся в спортивный зал к началу тренировки, выглядела так, как будто легла спать перед самым «рассветом» – зевала, терла красные глаза и пребывала в «тумане». Правда, зависала в последнем не так уж и долго – уже к концу разминки эта парочка взбодрилась и начала шевелиться, базовую технику отработала в обычном режиме, а к началу спаррингов даже вернулась в более-менее хорошее расположение духа. Говоря иными словами, Дотти превратилась в жесткого, несгибаемого бойца, стараниями Дэна постепенно обретающего отсутствующую ранее мягкость. А Олли – в живое воплощение Хаоса: с того момента, как Ромм каким-то образом вправил ей мозги, она не дралась, а упивалась боями. И делала это настолько естественно, красиво и интересно, что в течение последних десяти дней к нашим с Ратианой обязательным занятиям добавилась новая тема – анализ логики поведения Удавки в поединке.

Пока длились бои, нам было не до рефлексий. Но стоило главе семьи объявить тренировку завершенной, как ощущение неминуемой потери навалилось с новой силой. И мы, поблагодарив командира за науку, грустно поплелись в каюты приводить себя в порядок.

Завтрак прошел под тем же знаком – мы ели, пили, перешучивались, но параллельно очень остро ощущали, что период спокойной жизни, подаривший нам так много ярких и светлых эмоций, вот-вот закончится. Поэтому старались быть намного более предупредительными друг к другу, чем обычно, и вкладывали в каждое слово или жест куда больше эмоций, чем когда бы то ни было.