Подул ветер и разметал отросшие волосы Ниэля, что так и остались седыми. Когда Полубоги приблизились на две сотни сотни шагов, область вокруг цветочка взорвалась пространственными трещинами. Раздался вскрик, и один из Полубогов исчез.

— Ещё один, — цокнула языком Красавица.

Ниэль прикрыл глаза, приводя мысли в порядок и готовясь к прорыву. Он сорвёт этот чёртов цветок и вернётся домой. Ему осторчертело это Небо, давление изматывало и давило.

Раздался треск, озеро пошло волнами. Ниэль видел, как последний Полубог – беловласый старик – подлетел на сотню шагов к цветку. Пространственные трещины не навредили ему – его защищал фиолетовый Домен. Но ему предстояло последнее испытание, которое сам Ниэль никак не мог пройти.

— Началось! — воскликнула Красавица.

Домен старика растянулся, будто резиновый. Полубог негромко рыкнул и рванул вперёд.

— Сможет?!

Но старик не смог. Он подлетел на двадцать шагов к цветку и исчез.

— Ура! Он не сорвал наш цветочек!

Ниэль вздохнул и поднялся в воздух. Вокруг него раскрылся Домен Иллюзий в виде огромного Белого Зала, и Ниэль на невероятной скорости рванул к острову. Первое испытание – случайную телепортацию – Ниэль пролетел легко. Следующее – пространственные трещины – Ниэль также осилил без проблем.

— А помнишь, мы раньше сразу телепортировались в другие места, как только подлетали к цветочку? — весело напомнила Красавица.

Ниэль продолжил лететь. Пространственные трещины исчезали в его Домене Иллюзий, не нанося вреда.

А вот, когда расстояние до цветка сократилось до сотни шагов, Ниэль резко сбросил скорость. Начиналось, как надеялся Ниэль, последнее испытание – растяжение и сжатие пространства.

Первым не выдержал Домен Иллюзий и с негромким хлопком разорвался. Ниэль почувствовал запах озона и продвинулся ещё на шаг. Оставалось пятьдесят шагов до цели. Красавица уже давно ничего не говорила, она сосредоточилась на борьбе с цветком. И тот, и другая боролись за пространственные силы, и Красавица проигрывала. Ниэль почувствовал, как пространство вокруг растягивается. Цветок никого не убивал – перестав сопротивляться одарённые телепортировались из этого места. Но Ниэль не сдавался. Он стиснул зубы и терпел, продолжая шаг за шагом приближаться к цели.

Тридцать шагов.

Двадцать.

Ниэль замер. Это был его предел, дальше он не мог продвинуться. Ещё шаг – и сила сжатия-растяжения уничтожит его тело.

— Папа, давай отступим, я не могу, — расстроено и очень устало прошептала Красавица.

Ниэль прищурился. Его Помощник пульсировал, предупреждая о смертельной опасности, сердце в груди бешено билось, а чёрная дымка, покрывающая его тело, то растягивалась, то сжималась.

Ниэль сделал шаг.

— Папа!

Но ничего не произошло. Ниэль очутился на острове, рядом с цветком, и он больше не чувствовал опасности.

— Это как? — рядом появилась озадаченная Красавица.

— Последняя попытка, — пожал плечами Ниэль, рассеивая чёрный дым и возвращая себе прежний вид. — Я был готов принять на себя удар.

— А если бы ты умер? — с укором произнесла Красавица.

— Один шаг я бы выдержал.

Они подошли к цветку. Вблизи он казался ещё более загадочным – его сердцевина сияла, будто космос, и завораживала глаз.

— Жалко срывать, — расстроенно сказала Красавица. — Может, не будем? Я чувствую, что если буду тут сидеть, то смогу углубить понимание Дао Пространства.

— Решай сама, — улыбнулся Ниэль. — Но недолго.

— Хорошо! — Красавица уселась перед цветком и закрыла глаза.

Ниэль немного понаблюдал за ней, а затем вздохнул и достал из кольца пространственную палатку.

День проходил за днём, а Красавица и не думала прекращать медитацию. Люди Храма Космоса увидели чужаков у их цветка и всполошились. Ниэль каждый день наблюдал, как десятки Владык и Полубогов пытаются прорваться через защиту цветка, но не могут.

На седьмой день остров посетил гость. Ниэль даже не почувствовал его. Он вышел утром из палатки и увидел сидящего на камне Хороса Звёздного.

— Здравствуй, — старик печально улыбнулся. От него исходила мощь Бога, что заставляла окружающее его пространство изгибаться. Хорос заметил, на что смотрит Ниэль, и виновато развёл руками:

— Не могу полностью взять под контроль силу Бога.

Ниэль молча кивнул, подошёл к нему и сел рядом.

— Знаю, что винишь меня, — Хорос прищурился и посмотрел на Красавицу. — Я отдал Храму Судьбы монету. И я знал, что Мики – Избранная Судьбы. Но не предупредил.

— Уверен, у тебя были свои причины, — Ниэль достал из кольца пиалу с хачси и пригубил напиток.

— Если бы я не лишился сил и не жил с вами как обычный смертный… — Хорос усмехнулся. — Я бы и за тысячу лет не смог бы стать Богом.

Ниэль промолчал.

— Это цветок Познания Дао, — вдруг произнёс Хорос, продолжая смотреть на Красавицу. — Я сам не представляю, как именно можно прорваться через его защиту, будучи Полубогом или Владыкой. Для Бога цветок не несёт пользы, поэтому я здесь. Есть одно правило – цветок нельзя срывать. Если бы вы попытались – вас бы телепортировало отсюда, а следующие попытки стали бы абсолютно бесполезными.