Пейзаж, скрывавшийся на вершине холма под коконом-куполом арахнидок, больше всего напоминал виды древних инкских крепостей, затерянных в глухих уголках Анд. Андрей видел такие крепости в видеоблогах путешественников на ютюбе. Впрочем, здесь, на вершине защищенного арахнидками холма, было гораздо теплее и ниже, чем в Андах. Сам холм был не так уж и высок и гораздо положе тех скал, по которым Андрей лазал в Восточной Четверти.

Вершина холма, продуваемая теплыми ветрами, была, видимо искусственно, выровнена и вся засыпана колотым черным щебнем, так что представляла собой плоскую площадку площадью тысяч в десять квадратных метров. По краю она была огорожена сложенным из черных кирпичей заборчиком в половину человеческого роста, местами обвалившимся или даже развалившимся полностью. Через одно из таких мест, где забор отсутствовал, Андрей и прошел на площадку. Местные жители видимо не ремонтировали этот забор очень давно, но мусор убирали, потому что валявшихся кирпичей заметно нигде не было. С северной стороны вдоль забора тянулось длинное строение из тех же черных кирпичей и без всякой отделки, зато с многочисленными пустыми дверными и оконными проемами. С юга к забору льнула крохотная кирпичная хибарка, а других построек здесь не было совсем.

Зато в самом центре площадки на огороженном участке, засаженном зеленой травой, росло самое настоящее дерево, первое дерево, которое Андрей увидел в Риаберре. К его черным ветвям, усыпанным зеленой хвоей, были подвешены многочисленные круглые шары, как будто это была новогодняя елка.

— Добро пожаловать на Макан-Кадим, Иван Гроза Нубов, — сообщил дон Крус, — Эта крепость считается первой постройкой в Риаберре, созданной в Новой Эре, после того как на Мир упала Первая Луна. Вот этим хибаркам из говна и палок уже не меньше шести тысяч лет. В книгах пишут, что крепость была сооружена на холме темными эльфами еще до того, как сюда пришли первые риа, в те времена, когда Риаберра была покрыта сплошными джунглями. Теперь здесь культовый и административный центр Дахии. Но, как видишь, за шесть тысяч лет здесь мало что изменилось.

Из-за повешенного арахнидками защитного купола площадка на вершине холма казалась отрезанной от окружающего мира, мерцающий магический барьер мешал увидеть открывавшийся с холма пейзаж и небо. Это, несмотря на довольно большие размеры крепости на холме, создавало неприятное впечатление тесноты, которое только усугублялось количеством скопившихся здесь игроков. Дон Крус, пожалуй, не ошибся в своей оценке, игроков было не меньше полутора сотен. Андрей даже испугался такой толпы, он с детства страдал социофобией в исконном смысле этого слова и боялся скоплений людей. Но, к счастью, приход Андрея не вызвал у игроков никакого интереса, всем было плевать. Игроки рассредоточились по всей площади крепости, некоторые сидели на коврах, расстеленных прямо на щебне и ели, колдовали или даже спали, другие поставили нечто типа палаток и скрылись в них, но большинство болтало, разбившись на мелкие группки по два-три игрока.

Андрей был оглушен разнообразием рас, лиц, одежд и питомцев. Плашки с именами игроков мелькали так часто, что у Андрея закружилась голова. Жужжание волшебного кокона только усугубляло создаваемый игроками гам. Андрей и дон Крус проходили мимо воинов в расписной броне, колдунов в ярких длинных нарядах, увешанных драгоценностями эльфов, бородатых гномов, воительниц в бронелифчиках, а однажды Андрей даже чуть не столкнулся с огромным зеленым котом по имени Алекс. Причем, насколько Андрей понял, Алекс был именно игроком, а не чьим-то петом. Впрочем, недостатка в петах и маунтах на холме тоже не было — Андрей видел волков, разноцветных коней, мохнатых хизанов, огромных скорпионов, филинов и даже одного медведя. Своего питомца, за которого ему было даже немного стыдно среди всего этого великолепия, Андрей взял в руку, чтобы его ненароком не раздавили.

Игроки и их зверьки рассредоточились по площадке ровным слоем, стараясь держаться подальше от жужжащего барьера. Только несущие стражу арахнидки торчали поодиночке на южной, западной и восточной сторонах холма, возле самых границ волшебного кокона. Четвертая арахнидка наверняка стояла на северной стороне, но ее не было видно из-за длинного кирпичного барака.

— Куда мы собственно идем? — спросил Андрей, осознав, что тупо шагает за доном Крусом.

— В центр, конечно, — ответил мексиканец, попыхивая сигарой, — К Хашабу, священному дереву. Это единственное дерево в Риаберре, оно осталось еще с тех времен, когда Риаберра была покрыта джунглями. Некоторые считают даже, что оно видело еще прошлую эру и старше самой крепости на холме. Но по-моему это все брехня. А теперь у Хашаба разбили лагерь Грибные эльфы. По крайней мере, они были там пару часов назад. А теперь я уже не уверен. Грибные редко сидят на одном месте, особенно когда напьются Элеберетовки.

По мере приближения к цели путешествия Андрей разглядел сразу несколько сильно встревоживших его вещей. Во-первых, рядом с деревом развивался огромный флаг на высоком древке, на черном полотнище флага были намалеваны три белые поганки в круге. Этот флаг вызвал у Андрея какие-то странные и пугающие воспоминания, он вроде бы видел его во сне, в ночном кошмаре, который приснился ему, когда он замерзал в каменной пустыне.

Во-вторых, рядом со священным деревом и флагом располагалась чуть уступавшая им высотой гигантская ржавая конструкция, напоминавшая разросшуюся банку тушенки без этикетки и покрытая бурыми пятнами то ли крови, то ли грязи, то ли дерьма.

В-третьих, к дереву были привязаны два человека — полная пожилая женщина в алых одеждах и молодой парень в черной расписной рубашке. Оба, судя по всему, были людьми-риа, и у обоих рты были заткнуты кляпами.

В-четвертых, возле дерева происходил какой-то нездоровый движ, там столпилось пара десятков человек, судя по голосам, под деревом ругались и спорили.

А в-пятых…

— Эй, это не шары! Там, на дереве… — испуганно произнес Андрей и остановился, не дойдя пары сотен метров до цели.

Теперь Андрей ясно видел, что священное дерево, напоминавшее какую-то древнюю сосну эпохи динозавров, все увешано отрубленными человеческими головами. Всего голов было около полусотни, и все они были свежими. Большинство голов определенно принадлежало стражникам Столичного округа, так как они были обмотаны собственными форменными желтыми тюрбанами и за них же подвешены к ветвям. Но некоторые головы помещались в черно-белых клетчатых платках, таких голов было меньше, чем голов стражников, и они напоминали протекшие арбузы в авоськах.