— Это твоя работа?

Деми жутко не любила врать, но в этот раз пришлось.

— О чем Вы? — спросила весьма удивленно.

— Ты прекрасно знаешь, Лоувед. Отвечай! Это правда, что ты принесла в покои Катрин и Миранды лягушек? — голос Терезы был сдержан, но отдавал сталью.

— Это клевета. Я тут не при чем, — спокойно и уверенно врала Деми, ведь прямых доказательств нет. Мало ли врагов у этой Катрин?

— Что ж… Надеюсь, виновный признается. Ведь этот мерзкий проступок сотворил кто-то из вас, юные девы? И раз никто не признается, то все остаются без обеда. Это мое наказание.

На сестер Лоувед устремились злые взгляды. Многие были уверены, что это именно они виноваты, но саму Деми совесть не мучала. Пропущенный обед ее не пугал, а вот месть удалась и этот факт безумно радовал.

Вместо трапезы девушки направились в библиотеку, где хранились ценные литературные труды, фолианты и рукописи. Сидя на лаве и читая, Мари подняла голову, глянула на сестру и обреченно прошептала:

— Теперь тут наши враги абсолютно все…

Да, теперь с сестрами Лоувед никто не разговаривал. Их и так не особо жаловали, а тут вообще полный бойкот. По этому поводу сильно сокрушалась Мари, а вот Деми было абсолютно все равно. Радовал лишь наставник Лиггс, который всегда рассказывал что-то интересное и познавательное.

Деми делала успехи по арифметике и риторике. Она обладала хорошей памятью и живым умом. Наставник лишь день ото дня радовался ее прогрессу в учебе.

Мари же больше любила уроки дворцового этикета, танцы и музыку. Она обладала приятным голосом и хорошо играла на лютне.

Так прошла уже неделя. Каждодневные занятия, ранние подъемы и, наконец-то, долгожданный выходной. В субботу разрешалось поспать немного дольше.

С сестрами Лоувед из учениц по-прежнему никто не общался. Их считали изгоями и недостойными внимания. Верной подругой сестер была только Джилл, которая полюбила простых и незаносчивых девушек. Упрекала Деми за выходку с лягушками.

— Теперь у вас совсем не будет подруг, — сетовала она.

— Переживем… — лишь отвечала Деми.

— Кстати, скоро Пасхальные празднества… Готовьте нарядные платья! Его Светлость пригласит в замок гостей, будут турниры и охота! Эх, и банкет, естественно… И танцы… Поговаривают, приедет сама графиня Рендл, — воодушевленно вещала Джилл.

— Кто она такая? Какая-то весьма знатная особа? — спросила Мари.

— Да! Из соседнего графства Рендлшир. Невеста Его Светлости! У них осенью будет свадьба…

Деми лишь грустно вздохнула. Настроение немного испортилось, хотя она и не понимала причину, лишь молвила:

— Надеюсь выпадет возможность пострелять из лука на состязаниях…

Небольшое графство Рендлшир раскинулось у берегов реки Темза. Доступ к воде, безусловно, это огромный плюс для сельского хозяйства и людей в целом. Но это было и небезопасно, так как по реке периодически приплывали драккары с викингами. Не смотря на установленный мир между ними и англо-саксами, иногда случались набеги данов на поселки Рендлшира под предводительством воина-конунга Ульвара по прозвищу Медноволосый. Он нагонял страх и ужас на всю округу графства. Неугомонный викинг даже ослушивался своего короля Гутрума, который заключил с англосаксами мир и принял христианство. Ульвар же был убежденным язычником и почитал бога Одина. Но также и предан своему королю, которому служил и не раз спасал жизнь. По данной причине Гутрум периодически закрывал глаза на ситуацию с набегами Ульвара, обойдясь выговором.

Потому графство Рендлшир взяли под свою защиту воины графа Грандвелла. Находясь на службе у Альфреда Великого, Эрик был обязан помогать королю защищать Уэссекс, предоставляя своих людей для королевской армии. Отражая атаки викингов на берегах Темзы, Грандвелл оказывал огромную услугу как и королевству вцелом, так и графу Кристиану Рендлу, хозяину Рендрлшира. Тот являлся соратником, советником Эрика и кузеном его невесты — Малинды Рендл.

Кристиан был жестким управителем своих земель. Высокий и худощавый мужчина, с резкими чертами лица и носом с горбинкой. Русые прямые волосы зализаны назад.

Обрел славу беспощадного человека, который практически всегда убивал пленных. Кристиан являлся личным кровным врагом Ульвара, так как забрал жизнь его брата, Одда. Последний, к своему несчастью, попал к Рендлу в плен. Ульвар хотел выкупить своего брата, но граф его показательно казнил и прислал отрубленную голову конунгу.

Эрик не оправдывал поступка своего соратника и будущего родственника. Ведь все можно было решить мирным путем и прекратить вражду хотя бы временно. Но выбор делает каждый сам за себя.

+++

В долгожданный выходной день, когда Джилл и Мари ушли на прогулку по аллеям замка, Деми решила посетить библиотеку и немного почитать. Ее привлекали рассказы очевидцев-мореплавателей, которые были переведены на англосаксонский. В поместье Лоувед и близко не было столько фолиантов.

Деми спускалась вниз по винтовой лестнице и на уровне второго этажа увидела, как в одном из коридоров мелькнула фигура Лорейн. Девушка, будто, пряталась от кого-то… Деми остановилась. Сердце кольнуло какое-то тревожное чувство наряду с банальным любопытством. Она вдруг решила проследить за Лорейн. Предельно тихо последовала за ней. Подкравшись ближе и спрятавшись за уступ в стене, Деми увидела в руках Лорейн два небольших кубка, видимо чем-то наполненных. Девушка остановилась, опасливо огляделась по сторонам, поставив их на каменный выступ стены и извлекла из выреза декольте маленькую коробочку размером с перепелиное яйцо. Затем открыв ее, высыпала оттуда какой-то порошок в один из кубков. Поспешно закрыла эту коробочку и спрятала назад в свое декольте.