— Откуда ты это знаешь? — рассмеялась Зеноби, увидев его таким восторженным, словно ребёнок, которому позволили свободно распоряжаться чужими игрушками.

— У нас есть свои права на Старую сотню. Золотая Хегера берёт начало в Бакк-Мекке. Ну, в Старых районах, которые были там до неё. Мои предки сражались за Императора с самых первых дней Объединительных войн.

— И теперь ты следуешь этой гордой традиции, — сказала она.

— Может, не совсем мои предки… Я не принадлежу ни к одному из прославленных родов. Моя семья в основном выращивает водоросли. Несколько человек попали в местный совет, но и только. Если бы не магистр войны, я выплёскивал мокрое месиво из испарителей вместо того, чтобы командовать этим великолепным металлическим созданием.

Они остановились примерно в двух километрах от входа, роты танков объезжали их слева и справа. Под крики своих офицеров Аддабский свободный корпус посыпался с бортов, словно металлическая змея сбрасывала кожу от носа до хвоста.

— Мне нужно быть ид…

Наша схватил её за руку и притянул к себе, через мгновение его губы нашли её. Слезы хлынули, когда она попробовала их вкус, задаваясь вопросом, будет ли это в последний раз. В конце концов они расстались.

— Красная кайма, золотая оплётка, зелёный вымпел, — сказал он, кивнув на знамя, развевавшееся на шесте в задней части башни. Она вопросительно посмотрела на него. — Здесь много танков, но только у моего такой флаг.

— Красная кайма, золотая оплётка, зелёный вымпел, — повторила она, запечатлевая в памяти. — Я не знаю, где мы будем…

— Если ты меня не найдёшь, я найду…

— Нет, не делай этого, — резко сказала Зеноби, заставив его вздрогнуть. Она смягчилась, поглаживая пальцами лацкан его танкистской куртки. — У нас есть… офицеры безопасности, которые накажут нас обоих, если заметят тебя.

— Значит, это всё?

— Может, и нет. Я найду тебя, если смогу.

Она снова нежно поцеловала его, затягивая расставание.

Ей потребовалось больше усилий, чтобы вырваться из его объятий, чем, когда она продиралась сквозь метель. Зеноби собралась с силами и отвернулась. Она подняла вещмешок и бросила ожидавшему возле танка Менберу. Она передала ему знамя, а затем спустилась сама, лазган болтался на ремне за спиной.

— Попрощалась, кузина? — сурово спросил Менбер. Все остальные ушли, оставив их только вдвоём. — Ты же знаешь, что из этого ничего не выйдет.

— Кое–что уже есть, — улыбнулась она в ответ.

— Ничего не говори офицерам безопасности. Если они подумают… Если они на мгновение усомнятся в твоей преданности…

— Я буду осторожна, кузен. Обещаю.

Космический порт Львиные врата, мантийная зона тропофекса, шестнадцать дней после начала штурма

Прорывы происходили на всех пограничных уровнях между Звёздным копьём и Небесным городом. Сигизмунд делал всё, что мог, чтобы укрепить слабеющую оборону, но в реализации своих планов он во многом опирался на лейтенанта-коммандера Хаогера. Помня слова Киилер, Храмовник лично возглавлял каждую контратаку, и в течение двух полных дней сражался так, словно мог в одиночку отбросить Железных Воинов и их изменённых союзников.

— Первый капитан, новые сообщения от патрулей в ядре. — Хаогер рассчитал свой выход на связь так, чтобы он совпал с переходом Сигизмунда из одного района боевых действий в другой, попав в длившееся несколько минут окно относительного покоя. — Капитан Тадерманн запрашивает подкрепление или приказ об отступлении. Орбитальное сканирование ауспиками не работает. Лорд Дорн приказал продержаться ещё восемнадцать часов.

Взойдя на борт «Носорога», который должен был доставить его к транспортной станции у осаждённых небесных мостов, Сигизмунд по очереди обдумал услышанное:

— Передай Тадерманну отойти ко второму кордону. Нет никакой выгоды в том, чтобы оказаться в ловушке между двумя наступающими силами. За ауспики отвечают техножрецы и нам ничего не остаётся, кроме как быть готовыми к тому, что враг получит больше войск с орбиты. Что касается третьего… Я планирую продержаться как можно дольше. Лорд Дорн сказал, что произойдёт через восемнадцать часов?

— Он сказал, что будет оказана дополнительная помощь, но не посчитал нужным делиться подробностями.

— Скажи командованию легиона, что мы будем удерживать космический порт Львиные врата до тех пор, пока лорд Преторианец желает этого. — Сигизмунд на секунду замолчал, проверяя местоположение «Носорога» на телеметрическом экране. — Мы будем у ворот Стратос-четырнадцать-Дельта через две минуты. Пусть роты на уровнях с семьсот восьмого по семьсот тринадцатый выдвинутся на мою позицию для контратаки.

— Принято, первый капитан. — Последовала пауза в несколько секунд, но связь не прервалась. — Я слышал, что появилась новая вражеская ударная группа и она прорывается через нашу оборону быстрее, чем мы успеваем отреагировать.