Император с женой сами вырыли себе могилу. Онест, несомненно, та ещё вероломная свинья, воспользовавшаяся доверием государя и его отравившая. Но он просто успел первым. Не подсуетись бородач, и на его месте был бы другой.

Что интересно: судя по старой прессе, Онест, когда его посадили на пост смещённого Чоури (почему, кстати, не «внезапно скончавшегося»?), не обладал и десятой долей нынешнего влияния. Не особо родовитый и не слишком влиятельный бывший министр финансов изначально, вероятно, являлся всего лишь «говорящей головой». По крайней мере, даже в насквозь проправительственном «Имперском Вестнике» его, в отличие от некоторых других фигур, не пытались особо облизывать, и складывалось чувство, что Онест на посту ненадолго.

А потом наступило «время отставок и некрологов», когда, за два года, на отдых от дел или на тот свет отправилось множество видных политических деятелей, чиновников и влиятельных аристократов. Они болели, совершали самоубийства, подвергались нападениям монстров и разбойников, попадали в несчастные случаи и просто исчезали без вести. Иными словами, шла ожесточённая, пусть и скрытая от широкой общественности, война за власть. Война, в которой, странным образом, победил забавный, не производящий особого впечатления бородатый толстяк. Вживую его видеть не приходилось, но на портретах Онест выглядел скорее обычным любителем выпечки, нежели матёрым и жестоким интриганом.

Симпатии к этому беспринципному политику я не испытывал, но росток некоторого уважения к человеку, вопреки судьбе, взобравшемуся на самую вершину и смогшему на ней удержаться, во мне зародился.

Хотя это ничуть не убавило желания от него избавиться, ибо именно бездарное правление нынешнего премьер-министра и ускоряло сползание страны в пропасть.

Что тут сказать? Далеко не всегда хороший правитель являлся толковым интриганом, как и наоборот.

Раз петелька — два петелька.

Но стоило вернуться к более приземлённым и животрепещущим проблемам, нежели не самые компетентные управленцы на политическом Олимпе. Сегодня была окончательно раздавлена надежда на скорое исцеление ребят.

Ведь на чём строились самые оптимистичные из моих намёток? На том, чтобы вывести Отряд из-под влияния нынешних офицеров-идиотов. А адекватные люди и без моего вмешательства поняли бы, что глупо держать ценных подчинённых на убивающих их стимуляторах.

Имелось несколько более-менее реалистичных вариантов, как убрать старых и подтолкнуть новых командиров к нужному решению. Увы, но в новом свете вторая часть планов стала бесполезной. Теперь стало понятно, что, с рациональной точки зрения, лечить ребят — тупо невыгодно. Слишком дорого, слишком непредсказуемый результат и слишком много времени на реабилитацию.

Раз петелька — два петелька.

«Что ж, значит, сидеть относительно тихо и до поры копить ресурсы и информацию не получится, — мысленно резюмировал я. — Придётся вылезти на свет чуть раньше. Но какая же всё-таки тупоголовая мразь этот Билл!» — резко выдохнув, подавил норовящие полыхнуть ненавистью чувства.

М-да, желательно не только выполнить задание, но и разжиться золотом. Можно сказать, что из необязательных «побочек» деньги практически вошли в список основных целей. С нынешним уровнем коррупции сотня-другая тысяч ауреев и знание — кому и сколько «занести» могли решить не меньше проблем, чем отряд бойцов с тейгу.

Да и отряд тейгуюзеров… Кто знает, вдруг получится выйти на посредников Ночного Рейда? Было бы очень иронично решить часть своих проблем силами товарищей сбежавшей бороться за «народное благо» сестры. Разве не отличная шутка?

Хотя это лишь мечты, хорошая интриганка из психически неуравновешенной убийцы — вряд ли получится. Да и кто бы мне дал без особого риска прихватизировать пару тонн благородного металла?

Сама цель миссии тоже вызывала беспокойство. Уж не из-за неё ли меня терроризировала проснувшаяся паранойя? Эта чёртова Кукута являлась не только экспортёром ценных ресурсов, в том числе, кстати, и золота, но и располагалась так, что могла стать удобным плацдармом как для имперских войск, реши они раздавить окопавшихся на Юго-востоке мятежников, так и для сил Революционной Армии. Для мятежников практически не затронутая недавней войной провинция стала бы и вовсе подарком. И на этом фоне для устранения проблемы посылают одну группу А.

Неужели в верхах Службы Разведки сочли, что убийство губернатора и главы гарнизона решит вопрос? Или местное отделение держало ситуацию под контролем и нуждалось только в устранении слишком проблемных целей?

Угу, в Столице идиот сидит на идиоте, потому что все компетентные спецы обосновались где-то в захолустье. Это даже звучит бредово.

В принципе, Контора могла послать ещё несколько групп параллельно нашей, но учитывая паршивое взаимодействие отделов внутри ведомства, такой ход мог обернуться даже большими проблемами.

Я мимолётно пожалел о том, что избавляться от зависимости и пожинать последствия придётся именно сейчас, но тут же себя отдёрнул. Такие длительные задания редко выпадали. А что до опасности, то нарваться можно где угодно. Тут хотя бы приблизительно известны противники и возможные источники неприятностей. Главное, работать автономно и не связываться с коллегами из местных. Даже забыв о скребущей нутро интуиции, от этих провинциальных увальней всегда одни проблемы.

«А вязание действительно успокаивает, — подумал я, закончив творить, — почти как вкусняшки и убийства неприятных личностей. Ещё бы получалось что-то более симпатичное, чем кривые черви. Мда, надо было сразу действовать по шаблону, а не изображать из себя художника от слова худо».