Иногда парень жалел о том, что его подруга отказалась последовать за Акаме.

Натал искренне ненавидел мятежников, которые пролили столько крови его друзей. Но с каждым днём в его голове всё громче звучал вопрос: кто хуже? Враги, которые убивали, сражаясь за свои интересы и чтобы не быть убитыми. Или офицеры Отряда, готовые с лёгкостью избавиться от ставшего ненужным бойца. Даже спец-процедуры, которые время от времени проходили все убийцы Подземной Базы, не могли на это повлиять. Они уже не вызывали того прилива патриотизма и желания служить Родине, как раньше. Всё чаще в голову закрадывались крамольные мысли: а было ли то, что они делали, службой Родине и Императору? Кому идут на пользу их жертвы, их кровь, их потерянные жизни?

Парень знал ответ, но не хотел озвучивать его даже в мыслях. Что-то внутри восставало против этого. Может быть, остатки веры в Империю, может быть, нежелание стать предателем в глазах Куроме и остальных, а может — страх остаться одному. Натал не знал. Зато он знал другое: если Куроме решит уйти вслед за сестрой, он не станет её останавливать. Нет, он постарается её поддержать. Он сдержит своё обещание и поможет Куроме выжить.

Хотя бы ей.

Так он решил сегодня, когда взгляд его почти-сестры изменился. Когда из него исчезли растерянность и пустота, а на смену им пришли злость и огонь решимости.

Тот же огонь, который он видел в глазах Акаме перед побегом.

***

— Ну что? К бою готов? — спрашиваю я, закончив разминку.

— Готов, — с серьёзным видом кивнул друг. — Но у меня есть к тебе разговор.

— Угу, — ответил я, не особо обрадованный перспективой объяснять произошедшие со мной перемены. Вряд ли тема разговора окажется иной, было бы странно, не заметь Натал изменений. — Только давай после драки? Мне для успокоения нервов нужно кого-нибудь поколотить, — сказал я, дёрнув уголком губ.

— Так ты поэтому пыталась затащить Кей Ли и Акиру на тренировку? — крутнув тренировочным копьём, улыбнулся парень.

— Не только. Хотя Кей уже давно напрашивается на ударотерапию. Но в основном я просто хотела, чтобы они стали серьёзнее подходить к развитию. Чем больше у тебя силы, тем выше шансы выжить. Сам знаешь, на каких монстров можно наткнуться. А нас, как новую Элитную Группу, будут посылать в самое пекло. Не хочу, чтобы они погибли.

— Ты права, — кивнул блондин. — Дополнительные тренировки необходимы, мы должны лучше притереться друг к другу. Я поговорю с остальными.

— Но сначала сразимся, — салютую другу мечом.

***

Тренировочное копьё в руках высокого парня с пулемётной скоростью гвоздило воздух. Железное дерево натужно подрагивало и изгибалось от невероятных перегрузок. Попади такой тычок в цель, и его разрушительное действие не уступило бы крупнокалиберной пуле. Сам парень тоже не стоял на месте, буквально размазываясь тенью в попытке достать свою миниатюрную, вооружённую мечом соперницу.

Но ни чудовищная скорость, ни превосходство в длине рук и оружия не помогали блондину одержать победу. Более того, если бы рядом присутствовал кто-то третий, способный различить больше, чем мельтешение в сумраке, то он бы увидел, что именно парень оборонялся, стараясь не подпустить девушку на расстояние удара.

Безуспешно. Стоило наконечнику копья немного сместиться с оптимальной траектории, открывая дыру в защите, как девчонка этим воспользовалась. Ударом меча сместив жало копья ещё дальше и по-змеиному увернувшись от пинка, она нанесла свой удар.

Трресь-Бах! — слились в один звук сломавшегося копья и удар по укреплённой духовной силой плоти. Менее, чем через секунду реального времени от начала, поединок закончился. В отличие от красивых постановочных схваток, настоящие бои далеко не столь зрелищны и крайне редко затягивались.

— Ты стала ещё сильнее, Куроме, я совсем перестал быть тебе противником, — вздохнул друг, сев на широкий валун и бросив под ноги обломок копья.

— Не скажи, — отвечаю я, устраиваясь рядом. Мой меч тоже не вышел из этого боя без потерь. Деревяшка треснула, и если бы оружие друга не сломалось раньше, то следующего парирования или удара она бы не пережила. — Во второй раз ты меня почти подловил.

— Твоя ошибка, — заметил Натал. — Будь ты осторожней и не пытайся красоваться, у меня бы не появилось шанса тебя достать.

— Возможно. Но у тебя будет возможность взять реванш, когда достанем нормальный инвентарь. Пока счёт пять-ноль, — на губах мелькнула удовлетворённая улыбка.

В принципе, Натал не ошибался. К своему удовольствию и вопреки опасениям, я не только не потерял в боеспособности, но и немного продвинулся.

Первый поединок дал понять, что теперь моя скорость мышления и восприятия раза в полтора-два превосходила максимальную скорость движений, а не отставала от неё, как раньше. Без всяких скидок, великолепная новость. Я и так был быстрей спарринг-партнёра, а способность словно в замедленной съёмке отслеживать чужие движения ещё увеличила разрыв. Даже дающее преимущество длинное оружие и высокий рост не помогали другу держать меня на расстоянии.