– Почему вы так считаете? – потребовал ответа Сильвер.

– Потому что у Бигмена нет специального образования, необходимого для создания нового яда, самого сильного из всех известных. У него нет лаборатории для бактериологических исследований. Речь идет о Бенсоне.

– Вы о чем? Подлавливаете меня, как Бигмена? – почти взвизгнул застигнутый врасплох агроном.

– О Бигмене я вообще ни слова не сказал. Я говорил о вас, Бенсон. Вы – главарь отравителей.

– Вы с ума сошли!

– Ничего подобного. Кстати, Вильямс вас давно подозревал.

– Почему? Я всегда был с ним в отличных отношениях.

– В том-то и дело. Вы допустили ошибку, Бенсон, когда заявили ему, что, по-вашему мнению, виной всему марсианские бактерии, которые попадают на земные растения. Как агроному, вам прекрасно известно, что это невозможно. Марсианская природа не знает азота, и бактерии могут расти на земных растениях с тем же успехом, что и на камнях. Вы сказали заведомую ложь и немедленно поставили себя под подозрение. И Вильямс начал думать – а не могли ли вы создавать экстракты из марсианских бактерий? Вот экстракты уже могли оказаться ядовитыми.

– Но как я могу распространять яд! – заорал Бенсон. – Это невозможно!

– Почему? У вас есть доступ к складам в Виндгрэд-сити. Вы брали оттуда пробы. И рассказали Вильямсу о своем приспособлении – о ружье с гарпуном.

– А что в нем дурного?

– Есть кое-что. Я забрал ключи Хеннеса, но использовал их только затем, чтобы попасть в вашу лабораторию. И нашел там вот что.

Он показал маленький металлический цилиндр.

– Что это, Рейнджер? – спросил Сильвер.

– Это то, что крепится на конце гарпуна. Смотрите, как он работает. Уберите предохранитель. Так! Глядите!

Возник слабый жужжащий звук. Секунд через пять он затих, конец цилиндра приоткрылся, на секунду замер в таком положении и закрылся снова.

– Да, правильно, – разволновался Бенсон, – именно так устройство и работает! Но я не делал из этого тайны!

– Не делали, – согласился Рейнджер, но голос прозвучал сурово. – Вы с Хеннесом несколько дней искали повод для ссоры с Вильямсом. Так просто его убрать – у вас отваги не хватало. В последний раз вы явились с гарпуном к постели Вильямса, чтобы выяснить – не вынудит ли вид этого орудия его на действия, которые его выдадут с головой. Не вышло. Но Хеннес ждать не хотел и послал Зукса его пристрелить.

– Но что не в порядке с заборником? – требовал ответа Бенсон.

– Я сейчас еще раз покажу, как он работает. Только, мистер Сильвер, глядите сейчас на бок цилиндра.

Сильвер встал с места и подошел к. Рейнджеру. Бигмен, вновь достав из кобуры бластер, попеременно глядел то на Хеннеса, то на Бенсона. Щеки Макиана заметно порозовели.

Вновь раздалось жужжание, снова открылся конец цилиндра, но, одновременно, в средней части цилиндра появилась небольшая, тускло блестящая впадинка.

– Вот так, – сказал Космический Рейнджер. – Так все и происходило. Каждый раз, когда Бенсон брал пробы, он одновременно заражал соседние продукты ядом, который находился в этой выемке. Это дьявольское зелье, не разлагается ни при какой обработке.

– Это ложь! – Бенсон ударил кулаком по столу. – Грязная ложь!

– Бигмен, – сказал Рейнджер, – заткни ему рот. Встань рядом и не позволяй дергаться.

В качестве кляпа Бигмен использовал собственный носовой платок. Бенсон принялся было вырываться, но затих, ощутив холод бластера у своего виска.

– Еще раз дернешься, – наставлял его Бигмен, – я на эту штучку нажму.

– Когда я заговорил о маленьком человеке, – продолжил Рейнджер, вставая с места, – вы подумали на Бигмена. Но маленькими бывают по-разному Бигмен невелик ростом, ну и что? Он смел, задирист и его уважают. А Бенсон, оказавшийся на Марсе среди людей, более склонных к действиям, нежели к размышлениям, почувствовал себя человеком второго сорта. На него свысока поглядывали те, кого он себе и ровней-то не считал. Вот он и решил отомстить всем сразу, доказав свою силу.

Но Бенсон душевно болен, – Рейнджер прохаживался по комнате. – Добиться признания от него невозможно. Зато все, что касается деятельности отравителей, известно Хеннесу. По крайней мере, он сможет рассказать, где именно на Астероидах мы сможем отыскать остальных. И о том, где спрятаны запасы яда. Ему многое известно.

– Ничего я тебе не скажу, – прищурился Хеннес. – Нечего мне тебе рассказывать. А если вы нас с Бенсоном пристрелите, то что вы этим докажете?

– А ты заговоришь, если я, Космический Рейнджер, пообещаю тебе жизнь?