Я вернулся к своим, лихорадочно соображая, как быть. Связываться с незнакомцами, честно говоря, не было ни малейшего желания. Подошел Квентин, застенчивый братишка Куин. Он попытался обойти меня, но допускать такое я не собирался и схватил его за рукав. Мои страхи относительно этой парочки никуда не исчезли. Он что-то проговорил на птичьем языке, и я отрицательно замотал головой.

— Не понимаю. Подожди, Квентин, зачем ты туда собрался?

Он показал, что хочет увидеть противника.

— Зачем?

Тут, к счастью, подошла Куин. Они обменялись какими-то жестами, и она сказала:

— Варчан, дай ему, пожалуйста, посмотреть. Это может быть важно. Обещаю, он осторожно.

Я некоторое время с сомнением изучал физиономию парня, потом сдался и кивнул. Квентин подошел к крайнему дереву и, прижавшись, выглянул наружу. Он смотрел довольно долго, и я снова занервничал. Когда я уже собрался его оттаскивать, он отвернулся, подошел к нам и быстро стал что-то объяснять сестре. Та повернулась ко мне, губы у нее побелели.

— Это люди Сторка, — сказала она. — Кто-то из игроков, кто должен был прийти в деревню. Он говорит, что там еще должны быть люди гораздо большего уровня. Нужно уходить!

— То есть это не модели? Это игроки в виар-шлемах? — уточнил я.

Это меняло дело. Совсем рядом со мной находилась потенциальная ниточка, которая вела во внешний мир. Вот только вряд ли эта ниточка пожелает добровольно таковую функцию выполнить.

Я знаками приказал всем войти в лес. Никаких тропинок здесь не было, но между соснами вполне можно было передвигаться. Мы зашли вглубь на несколько десятков шагов, после чего я попросил каждого выбрать себе дерево и встать так, чтобы не было видно с прогалины. Мы с Фродо двинулись на разведку и вскоре остановились, укрываясь за пограничными деревьями. Солнце палило вовсю, и поляна лежала перед нами как на ладони.

Игроки расположились в глубине, ближе к дороге, уходящей в лес. Они о чем-то возбужденно разговаривали, не особенно беспокоясь о возможных свидетелях. Прислушавшись, я уловил нечленораздельное блеянье — языковой барьер действовал! Я пожирал глазами маленькие фигурки. Это люди! Люди из плоти и крови, которые могут в любую секунду выключить к херам этот проклятый лес и жить! Жить полной жизнью, в окружении своих близких! Мне хотелось сию же секунду броситься к ним и молить дать мне шанс!.. И в то же время я отлично понимал: это враги. И у них шла свара. Никаких признаков других игроков вокруг не наблюдалось, однако я все же шепнул Фродо, чтобы он обогнул полянку по лесу — на предмет сюрпризов (особенно — на дороге, по которой пришли или на которую собирались ступить незнакомцы). Фродо кивнул и исчез среди стволов. Я же продолжал наблюдать, и вот что мне удалось подметить.

Оба высокоуровневых игрока имели при себе оружие ближнего боя — топор и меч. Из младших двое были лучниками (шестого и седьмого уровней). Последний был восьмеркой и имел копье. Свара шла между высокоуровневыми игроками, они стояли друг против друга и обменивались репликами на повышенных тонах. Остальные расположились вокруг, наблюдая за перебранкой и изредка вмешиваясь. Никто из них, однако, не проявлял особого беспокойства, из чего я сделал вывод, что шанс того, что 12-й и 13-й вцепятся друг другу в глотки, невелик.

Игроки из реального мира немного странно двигались. (Честно говоря, я даже не представлял себе, как выглядит современное виар-оборудование, но, видимо, никаких капсул полного погружения или чипов в мозг все же не изобрели. Я даже не очень понимал, может ли человек в игре, скажем, лечь.) При этом передвигались они довольно бойко, поворачивались, нагибались. Однако было ясно, что убежать от них в лесу, к примеру, не составит большого труда.

Когда вернулся Фродо, я уже практически определился с планом действий. Лжехранитель сообщил, что в лесу чисто и, похоже, эта компания действительно вышла оттуда, потому что на дороге есть свежие следы. Я быстро изложил Фродо мою задумку и, оставив его наблюдать, побежал к нашим. Объяснение плана не заняло много времени, и я в который уже раз возносил хвалы картографии за помощь в разработке тактики. Детали обсуждали уже на ходу.

Мы вышли из леса и, часто оглядываясь, побежали назад к перевалу через гряду. На вершине отряд разделился. Я, Селена, Куин, а через несколько минут и Фродо двинулись по гребню кручи к лесу. Камни и деревья вели здесь отчаянную борьбу друг с другом, и пробираться между ними было непросто. В одном месте я чуть было не свалился, потому что очень боялся, что мы не успеем. Девушки были куда осмотрительнее, а Фродо — ловчее. Они добрались до нужного места без приключений. Здесь, растянувшись в короткую цепь, мы попытались найти укрытие среди камней.

А потом мы стали ждать, и, как это часто бывает при ожидании, время тянулось ужасно медленно. Я до боли в глазах вглядывался в угол, который образовывала стена сосен и поверхность земли в каких-нибудь пятистах футах от меня.

Наконец люди Сторка показались из-за деревьев, и я перевел дух: они шли вдоль леса, как оно и требовалось для нашей задумки. Судя по всему, перепалка продолжалась, что было нам только на руку. Предстояло решить еще одну задачу. Я повернулся к Селене и попросил ее взять в руки лук. Я говорил, что это очень важно, убеждал, что это всего лишь нарисованные картинки, а люди, которые ими управляют, не понесут ни малейшего ущерба. В отличие от нас. Там двое лучников. А большинству из нас хватит — сколько? Две-три стрелы? Селена наконец вытащила оружие. Я еще раз напомнил им правило фокуса: все стреляем в ту цель, которую я назову. И только в нее.