Том некоторое время оценивающе смотрел на меня.

— Что ж, — сказал он, — так или иначе, вы все были бы очень ценными союзниками для города, и я надеюсь, что могу рассчитывать на вашу помощь.

— Остальные скажут за себя сами, советник, — сказал я, — но мной вы можете располагать, как вам заблагорассудится. Например, я мог бы существенно дополнить эту карту. У меня высокий навык Картографии и есть довольно подробная карта южных земель.

— Картограф? — Маккинери-Обеликс поднял голову. — Сколько очков в навыке?

— Четыре.

— То есть вы можете «прощупывать» тропинки?

— Могу.

Гигант внезапно обрушил пудовый кулак на стол, отчего стол явственно вздрогнул, и расхохотался, тряся рыжими космами.

— Все-таки у тебя чутье настоящего гребаного политикана, Томми! — рыкнул он, поднимаясь со стула. — Этот парень может оказаться полезнее, чем полк тяжелой пехоты, если его правильно использовать. И я знаю, как именно его использовать.

Я несколько оторопел от той скорости, с которой мое скромное предложение трансформировалось в трудоустройство. Впрочем, я сказал, что думаю, и отступать от своего слова не собирался.

Я приблизился к карте.

За долгие недели путешествий я не раз представлял себе, что заполняет черные пустоты на моей собственной карте. И вот теперь я видел мой мир. Если вдуматься, он был крошечный! Город на востоке оказался меньше, чем я себе представлял. Он был окружен стеной, а замок, фактически упирался одной стороной в реку. Если Хищникам удалось взять такое укрепление, то по этому городу они пройдут, как по ровному месту.

Я взглянул на Маккинери. Именно он был главнокомандующим армией свободного полиса. Его биография, как и биография прочих отцов-основателей, была в брошюрах, которые мы видели на бирже, впервые попав сюда.

— Нью Нью-Йорк не выдержит осады, — сказал гигант, спокойно глядя мне в глаза, — противника придется встречать далеко на востоке и как следует измотать по дороге. Нам нужно дать Тому время укрепить город.

— Мистер Ариато предсказывает, что Сторку будет совсем не просто провести на запад большую армию, — вставил Том. — Большая армия — это очень большие расходы, железная дисциплина и твердый расчет. Со всем этим у Хищников не слишком хорошо. Из города игроков с ними пойдут обозы с пропитанием. Если удастся эти обозы, например, сжечь, то можно будет существенно замедлить продвижение врага.

— Все так, — подтвердил Маккинери. — Это будет война диверсий и изматывающих маршей. По нашим прикидкам, Сторк попробует привести с собой не меньше трехсот-четырехсот человек. Средний уровень будет не меньше пятнадцатого-шестандцатого, а то и выше. Нас будет гораздо меньше — несколько десятков небольших отрядов по 5-10 человек, которые способны быстро передвигаться. Вы умеете ездить верхом?

Яна обожала лошадей, считала их красивейшими существами на свете и умела ездить верхом. Я ездил один-единственный раз вместе с ней на ранчо её родителей. Она говорила, что я хорошо справлялся. До тех пор, пока я глупейшим образом не зацепился за ветку и не сверзился с лошади, вывихнув руку. С тех пор я старался держаться от лошадей подальше.

— Нет, — сказал я, сглотнув.

— Придется научиться, — сказал Обеликс. — Лошади — один из ключевых пунктов всей кампании.

Три дня мы обучались верховой езде. Я, Фродо, Куин и Квентин. Селена и Гэри в поход не собирались. Мистер Майерс, узнав о лошадях, сперва отказался, но на второй день явился на выгон с несчастным видом. Наш тренер, Мария, оказалась настоящей волшебницей во всем, что касалось лошадей, и мистеру Майерсу подобрали отличную смирную кобылку, на которой он в конце концов смог усидеть.

Поскольку в ближайшие недели нам предстояло жить бок о бок с нашими лошадьми, приходилось учиться в экспресс-режиме, и ночевали мы фактически в конюшне: скребли, мыли и кормили животных, слушали бесконечные лекции и наставления Марии. По ее же совету, спали в загонах рядом со своими лошадками. Чуть забегая вперед, скажу, что все это оказалось просто бесценным! И если бы не фантастическая работа, проделанная тренером, не видать нам никакого похода! ( К вечеру второго дня мой зад начал молить о пощаде. Но это хотя бы не было фантомными болями — по крайней мере система ни о чем таком не сообщала.)

Фродо и Куин показали себя наилучшими всадниками. Они вполне прилично держались в седле уже к концу первого дня. Мы с мистером Майерсом оказались последними в классе, но к моменту выступления армии мы все же могли худо-бедно передвигаться верхом.

Вместе с нами на восток уходило почти сто двадцать всадников из числа самых высокоуровневых воинов советника Маккинери. Цвет, так сказать, городского рыцарства. Еще один небольшой отряд выступал чуть позже — их задачей была блокировка южного моста. Лучшие же из лучших, разведчики с высокими уровнями и боевым опытом, тоже отбывали на восток, но по реке. Они должны были зайти в тыл вражеской армии и постараться учинить там побольше беспорядка. Рядом с этими воинами наш отряд выглядел как собрание бойскаутов перед взводом спецназа.