Обеликс не рассчитывал достичь восточных гор раньше Сторка. Большая часть кампании должна была развернуться вокруг переправы через приток Иквэна — небольшую речушку, которая носила имя Оквэ. Оквэ брала начало в горах, питаясь многочисленными ручейками от подтаивавших на вершинах снегов, и превращалась в довольно быструю и опасную реку ближе к месту впадения в Иквэн.

На восток от города лежала степь, которую предполагалось преодолеть максимально быстро, поэтому двигались на рысях. Через час такой скачки у меня заломило спину и начали затекать руки с поводьями. Звездочка, чувствуя напряжение хозяина, стала потряхивать головой. Рядом совершенно неожиданно оказался Маккинери. Как можно было не заметить рыжую гору, которая приближается к тебе слева?

— Ты слишком напряжен, парень, — сказал он мне, поравнявшись с Звездочкой, — не сжимай колени так сильно, выпрями спину и, самое главное, выброси из головы все, что там сейчас крутится. Нам просто нужно ехать вперёд. Вот и все.

Так я и попытался сделать, и через некоторое время дело пошло лучше. Я не пытался контролировать каждый шаг лошади, просто ехал вперед, сосредоточившись на ритме движения, и Звездочка отлично бежала вместе со всеми.

До леса мы добрались глубокой ночью. Под конец езда превратилась в пытку: спина и все, что ниже, горело огнем! На опушке, после рассылки дозоров, был разбит лагерь. Запылали костры, люди расседлывали и кормили лошадей. Я с трудом держался на ногах, но все же постарался позаботиться о Звездочке должным образом. Фродо вскрыл несколько походных пайков и высыпал содержимое в котел, добавил воды и поставил на огонь. А я подложил седло под голову и растянулся на травке в полный рост, чувствуя, что засну, не дождавшись ужина. Однако собрался с силами и открыл страницу персонажа, выбрал ник, и передо мной возникла клавиатура. Но что писать? Чтобы изложить ничтожную долю того, что здесь происходит, потребуется столько раз по 280 символов, сколько мне не написать за всю жизнь! А главное — каждый твит нужно отправлять два часа с учетом ограничения на перемену ника. Боже, да ведь мне придется разгуливать с кусками твитов вместо имени на голограмме!

— Давай миски, — сказал Фродо, — готово все.

Я выключил персонажа и открыл инвентарь. Миски, сложенные аккуратной стопочкой, висели в нижнем правом углу. Я достал их и шагнул к котелку, когда пришел вестовой и велел мне немедленно идти к Маккинери.

— Дайте поесть! — сказал я.

— Там дадут, — отрезал воин и махнул рукой, чтобы я следовал за ним.

У командира армии не было шатра, а был обычный костер, разве что чуточку побольше, у которого распоряжались двое бойцов в темной одежде. Обеликс кивнул мне на здоровенный пень, который он чуть ранее под веселые крики бойцов самолично притащил из леса. Я сел.

— Вы смотрели «Возвращение джедая», мистер Мерсли?

— Смотрел когда-то.

— Помните, там есть такой эпизод, где плюшевые мишки в костюмчиках помогают повстанцам сражаться против империи?

Я кивнул.

— Вот сижу, — задумчиво сказал гигант, — и думаю, что это, пожалуй, лучшая иллюстрация того бардака, что нам предстоит. К сожалению, Хищники стреляют намного лучше, чем имперские штурмовики.

Командующий кисло ухмыльнулся.

— Господин Мерсли, я бы хотел услышать вашу характеристику здешних лесов.

Я задумался на мгновение.

— Они труднопроходимы, сэр. Я никогда не видел таких лесов в реале и не знаю, вырастают ли там похожие, но здесь деревья образуют очень сложные, плотные ... структуры, через которые невозможно пройти напрямик, если нет дороги.

— Исчерпывающе сформулировано, — одобрительно кивнул генерал, — Познакомьтесь, это мой друг и соратник Джонатан Комри.

Один из воинов, стоявших у котла, подошел, держа в руках миску с горячим ужином. Миску он протянул мне. Я взял, поблагодарил.

— Господин Мерсли — картограф, — сказал Обеликс, — и он может «прощупывать» тропинки. А господин Комри — главный инженер плюшевых мишек с планеты Эндор — человек, который будет подвешивать бревна над дорогой и рыть волчьи ямы.

Джонатан коротко по-военному наклонил голову. Я попытался повторить его жест, надеясь, что и во мне не так много осталось от холеного юриста из Портленда.

— Верхом по дороге можно добраться до реки за час. Однако задачей господина Комри будет сделать дорогу максимально непроходимой для войск Сторка. И, поскольку я уже знаю, на что способен этот человек, я со всей ответственностью утверждаю, что по дороге они далеко не пройдут. Теоретически можно попробовать пройти по берегу Иквэна, но местность там болотистая, и королевские навигаторы, скорее всего, отсоветуют этот путь.

Обеликс сделал небольшую паузу.

— Не стоит недооценивать противника, — сказал он, — у Его Величества тоже найдутся хорошие картографы, и, как только станет ясно, что дорога непроходима, они поведут войско тропинками. Ваша задача, господин Мерсли, в течение завтрашнего дня обнаружить все основные пути через лес со стороны реки, а также ответить на вопрос, какие дороги противник предпочтёт скорее всего. (Джонтанан, я прошу вас дать мистеру Мерсли самые точные инструкции, чтобы никто из людей не стал жертвой ваших инженерных перверсий.) Рапорт мне будет нужен завтра до заката — пришлете вестового с донесением. Приказываю зафиксировать все найденные пути на бумаге, однако бумагу с вестовым не переправлять. Храните у себя и не спускайте с нее глаз. И еще кое-что... — генерал сделал паузу, глядя в огонь костра. — Трудно прогнозировать, как пойдут дела у переправы. Мы не знаем точно, какими магическими способностями располагает противник. Не исключено, что нам потребуется очень быстро отступать. В этом случае, господин Мерсли, командовать проходом через лес будете именно вы! Хмм, скорее всего до этого не дойдет вот так, сразу… но все может быть. Держите глаза открытыми и отмечайте все места, подходящие для засад и ловушек, Джонатан расскажет вам, что именно нужно высматривать.

Генерал вздохнул, потом неожиданно выудил из-за голенища сапога плоскую флягу.

— Да пребудет с нами сила, мать ее за ногу! — сказал он и, сделав хороший глоток, протянул флягу мне.

Я решил, что буду постить в Твиттере то, что происходит со мной в данный момент. По сути, это был мой единственный вариант, а потому под утро где-то в другом мире аккаунт, чей адрес мне даже не был известен, возвестил следующее: