Подготовка к обряду затянулась до позднего вечера. Припоминая прошлый опыт, отогнал тень тревоги и сомнения — время на грани миров текло совершенно иначе. Запланированная Охота предполагала кратковременное усиление способностей. Очень серьёзное, если учитывать, что я и так достиг ранга Учитель. Вынужденный заменять опыт и отточенное умение голой мощью, я рассчитывал усилить практики синоби — сложные комбинации жестов позволяли грубо и медленно воспроизводить "техники" неосвоенного уровня Силы. Если удастся поглотить сильного демона, мощность приёмов достигнет потолка доступного мне ранга и станет неприятным сюрпризом даже для такого противника как Мастер стихии Молнии.

— Чёртов Дэй… — прошептал я, наверное, в сотый раз за вечер, балансируя на грани между трансом и обычным восприятием. Разогнанное сознание вскользь отмечало некоторые нюансы происходящего передо мной процесса.

Место Силы возле стойбища отчасти напоминало Источник замка Мацумото. Даже у "вкуса" бурлящих потоков энергии прослеживалось нечто общее. Но это было ЧУЖОЕ Место Силы. Находиться в нём…

По ощущениям — нечто похожее на водоворот, наполненный мелкими камешками и песчинками. Энергия обжигала и не давалась, как будто осознанно сопротивляясь попыткам контроля и манипуляций. Наглухо запечатав собственную энергетику, я уселся в центре капища и несколько часов привыкал, отстранённо наблюдая за суетой шаманов.

Незаметно поглотив сумерки, сверху навалилась ранняя темнота. Светло-сиреневые небеса заволокло плотным покрывалом кучевых облаков, подул сильный ветер, взметнувший в воздух мелкие частички сора — осыпавшиеся с деревьев обломки веток, хвойные иглы, частички влажной земли. Ветер налетел на капище с севера и принёс с собой вымораживающий душу холод, закружил, ускоряясь с каждым витком, но не нарушая границы священного места. И тогда шаманы зажгли костры…

Пламя вспыхивало желто-алыми сгустками, жадно набрасываясь на облитые маслом дрова, бежало по прорытым в земле канавкам, дрожащими линиями огня расчерчивая на утоптанной площадке капища сложные геометрические фигуры. С интересом оглядевшись по сторонам, я пытался постичь принцип строения магической печати и не преуспел. Не отыскав ничего схожего с теми практиками, что достались мне от поколений предков, вздохнул с сожалением, признавая наивность и самоуверенность попытки овладеть чужим, не менее древним знанием.

Глухо зароптали шаманские бубны. Спустя несколько мгновений в мелодию вплелось заунывное горловое пение. Во спине отчётливо пробежались мурашки, в лицо пахнуло потусторонним холодом мира духов. И послышались голоса.

Сотни, тысячи, десятки тысяч безумно далёких голосов шепчущим хором затянули повторяющийся речитатив заклинания, задавая темп и ритм для появившейся из темноты девушки.

Илана танцевала.

Гибкое смуглое девичье тело, увешанное цепочками и колокольчиками из метеоритного железа, извивалось в такт звучащей со всех сторон мелодии. Обнажённая, с убранными в сложную причёску локонами, шаманка медленно вступила на посыпанную острыми камнями тропу духов. Чуть сощурившись и полностью провалившись в транс, я увидел как острые грани камней за её спиной окрасились пятнышками крови.

Она платила за каждый свой шаг. Щедро платила собственной кровью и болью.

Шаг. Разворот. Из-за спины девушки показался небольшой разукрашенный рисунками бубен. Уверенно сжимая его в ладони и описав им в воздухе небольшую дугу, Илана ласково и игриво отстучала на нём быстрый головоломный ритм. Маленькая девичья ладошка едва касалась туго натянутой кожи.

А каждый удар звучал так, словно кто-то бил в колокол.

Пространство капища дрогнуло, искажаясь по непонятному принципу — то закручиваясь, то распадаясь на составные части и перемешиваясь в произвольном порядке. Земля и воздух менялись местами, костры разлетались на тысячи мелких искр, чтобы спустя секунду вновь собраться, но уже в причудливый огненный символ. Заунывное пение шаманов взлетело на несколько тонов, подчиняя себе вращающиеся потоки энергий.

А в небеса устремился огромный изогнутый вихрь. Уперевшись в них вращающейся воронкой, полупрозрачный смерч разорвал облака в клочья, пропуская в "око шторма" сияние полной луны. Звуки смешались в дикую какофонию и бурление энергий достигло своего пика.

Ритуал достиг кульминации.

Мир дрогнул и начал меняться. Медленно истаивали магические фигуры, начертанные огнём и мелом. Бесследно угасали огромные костры, не оставляя после себя ни углей, ни золы. Стихли отзвуки пения шаманов и разноголосица духов. Умолкли десятки бубнов. Над головами медленно расцветало фиолетовое небо Грани Миров. И прямо передо мной, покачиваясь от усталости, остановилась обнажённая прекрасная девушка в ритуальном наряде из сотни тонких цепочек. Неприкрытая, доступная. Когда-то желанная.

Едва стряхнув с себя наваждение, я ощупал шаманку нарочно безразличным взглядом. Острые камни исчезли, сменившись каменистой безжизненной почвой — тропа духов пройдена Иланой до конца. Видящая едва заметно шаталась, перебарывая накатившую слабость. И просительно тянулась ко мне, пытаясь выпросить помощь умоляющими глазами…

— На ручки? — усмехнулся я, плавно вынырнув из транса и укоряюще покачал головой. — Ножками, Илана, ножками. Времена меняются…

— Козёл… — едва слышно прошептала девушка. — Какой же ты…

— Ты утратила всё, на что когда-то имела право. В том числе право на уважение и милосердие. Не заставляй меня жалеть о том, что когда-то сохранил жизнь изменившей невесте!!!

— Да что ты понимаешь вообще?! Даже предложение сделал дистанционно, передал букет и кольцо с нарочным!!! И собирался потом расторгнуть помолвку! Я всё ВИДЕЛА, Леонард!!!

Наверное, небеса Грани Миров никогда не видели подобного зрелища. Посреди пустынной серой равнины, простиравшейся на многие мили пути, напротив друг друга скандалили двое — парень и девушка. За каждым из нас стояла своя правда и каждый стоял на своём, не желая сдаваться и уступать оппоненту…