Он даже успел позлорадствовать на эту тему, правда, про себя: Квартник поздно схватился, информация уже ушла. Причем ушла к заинтересованным в ней людям.

Длинный был твердо уверен — стоит только Квартнику и «Угловым» выйти за пределы города — их тут же и примут под белы рученьки. Ну, в самом крайнем случае позволят дойти до места встречи и тогда примут всех.

Но это вряд ли. Виллис наверняка захочет сначала пообщаться с Квартником касательно предложения, которое до него донес Амбал. А лишь затем будет ловить бывшего егеря.

Выдвинулись затемно, глубокой ночью. Благо, мороз хоть был не сильный.

В обычной ситуации Длинный бы наверняка начал возмущаться, мол, чего им-то (их группе) тянуться на встречу? Егерю нужен сам Квартник. А если и нужно тащиться, то почему бы не использовать имеющийся «Проходец»? Зачем идти пешком? Однако сейчас он слишком нервничал, чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому и не задавал лишних вопросов.

Шли медленно. Длинному показалось, что когда они возвращались в Речной, на путь было потрачено раза в два меньше времени. Сейчас они еле плелись. Быть может, снега выпало больше? Или же просто в гору было тяжело подниматься? А быть может, Длинному дорога к месту встречи лишь казалась долгой, так как каждую минуту, в любое мгновение он ждал, что со всех сторон выскочат, словно черти из табакерки, люди Виллиса.

Но шли секунды и минуты, они приближались все ближе к назначенной точке, а никто так и не появился. И Длинный не знал, к лучшему или к худшему это. Как же плохо быть пешкой в чужой игре! А как плохо быть втянутым в эту игру по собственной глупости…

Они дошли. Длинный узнал место, где егерь высадил их с гравицикла и улетел назад. Но сейчас поляна пустовала — не было ни егеря, ни гравицикла, ни даже следов. Он еще не дошел?

Какое-то время они озирались по сторонам, а затем появился егерь. Длинный не успел засечь, откуда именно он вышел, где прятался. Только что никого не было, и вот, от ближайших деревьев к ним идет человек.

Длинный напрягся. Ну вот, именно сейчас люди Виллиса и должны будут напасть. Но не нападали. Егерь подошел уже достаточно близко и Квартник шагнул к нему на встречу.

— О! Какие люди! Рад, что ты жив. А где остальные? Где Строгов, где Кузьма?

— В безопасном месте, — отозвался егерь, — вам озвучили мое предложение?

— Да, — кивнул Квартник, — но у меня есть пара вопросов и пара предложений.

— Я слушаю…

Длинный не видел лица Квартника, но понял, что тот почему-то замешкался, остановился.

Длинный огляделся. Уже началось?

Звенящая тишина вокруг, и все…Он даже дернулся, когда услышал звук входящего уведомления. Это еще что такое?

«Колонист 3–71, позывной: Длинный, лишается статуса (с последующей деактивацией чипа и запретов на посещения объектов корпорации).

Деактивация чипа завершена. Статус изменен. Текущий Статус: Изгой»

Что? Как? Почему?

Длинный испугался, удивился и просто был сбит с толку. Что произошло?

Интерфейс, только что маячивший перед глазами, исчез, и сейчас Длинный видел лишь снег, людей вокруг него и Егеря, с интересом рассматривающего его.

Что теперь делать? — холод пробежал по спине Длинного. — Сказать Квартнику, что он мар или бежать, не разбирая дороги, пока остальные не успели понять, что произошло и не пристрелили его?

Решить он так и не успел.

— Давай! — послышался голос Квартника.

Один из его телохранителей вдруг появился рядом с Длинным. Что-то мелькнуло возле лица Длинного, и тот вынужден был отшатнуться. Страшно заболела шея и Длинный рефлекторно схватился за нее. Руки ощутили что-то теплое и липкое.

Он отнял левую руку от шеи и взглянул на ладонь: вся в крови.

Длинный что-то хотел сказать, в его голове еще мелькали картинки того, как на поляну выскакивают бойцы Виллиса, валят всех, подбегают к нему…

Но в глазах меркло, сознание угасало и, в конце концов, оставило тело бывшего колониста.

— Спокойно, спокойно! — Квартник поднял руки вверх.

Его охранник, только что на моих глазах перерезавший глотку Длинному, успевшему затихнуть в луже собственной крови, бросил нож и тоже поднял руки.

— Что за хрень тут происходит? — зло спросил я.

— Ничего такого. Просто чистка кадров, — ответил Квартник, — избавляемся от стукачей. Извини, ты этого видеть и не должен был, но все случилось, как всегда не вовремя… Может, уберешь уже ствол? Тебе глотку никто резать не собирается.

Я хоть и был на взводе, но сообразил: пока я целился в Квартника и в двух его охранников, слева стояли еще трое колонистов (Амбал, Грязный и Петрович), которые с легкостью меня завалили бы, будь у них на то желание.