Опознать Кузьму можно было только по одежде, хоть она и была изодранной. Другая возможность исключалась — у трупа попросту не было головы.

— Угу, зачем они башку уперли? — согласился Строгов.

— Деликатес? Понесли в гнездо? — предположил я.

— Как вариант, — согласился Строгов.

— Хреново…придется идти следом.

— Зачем?

— Чип где? В голове? Мы сюда зачем летели? За данными с чипа? — спросил я.

— Ну…да, — кивнул Строгов, несколько сбитый с толку.

— Нет головы — нет чипа. Нет чипа — нет данных, — провел я параллели. — Значит, придется идти за этими тварями…

— Хреновый расклад. В этот раз нас всего двое, а их ты ведь помнишь… — начал было Строгов.

— У нас есть гравицикл, — напомнил я ему, — в этот раз мы просто не позволим к нам приблизиться. Подлетим сами, покружим и свалим. Нам главное в непосредственной близости с головой побывать, а потом…

— А какое расстояние нам нужно? — спросил Строгов. — Я точно знаю, что данные с расстояния в 5 метров передаются. А вот максимальную дистанцию не скажу…

— По идее метров пятьдесят, — ответил я, припомнив специализированную базу данных, — но, думаю, нам лучше подлететь метров на тридцать или вообще рядом — хрен его знает, какие чипы нам поставили? Может быть, Айден и на них сэкономил, продав нормальные, а нам поставил какое-нибудь устаревшее дерьмо, купленное у ханьцев.

Ханьцами называли многочисленных и вездесущих сотрудников корпорации «Хань», известной как поставщик низкокачественного, но необычайно дешевого ширпотреба. Причем ширпотреба самого разномастного — от космических кораблей (которые могли летать только на магии, не иначе) и заканчивая теми же чипами для колонистов — необычайно дешевыми, но при этом обладающих малым набором возможностей, характеристик.

— Короче, предлагаешь идти по следу? — хмуро повторил Строгов, словно бы пробуя предложение на вкус.

— Выбора нет. Мы прилетели за чипом Кузьмы — за ним и пойдем.

— А если они башку давно выбросили? — спросил Строгов.

— Если найдем тварей и увидим, что башки нет — возвращаемся. С большей вероятностью - мы проскочили где-то рядом.

— А если нет?

— Тогда к поискам придется вернуться позже…

— Так я об этом и говорю. Может, отложим поиски?

— Нет, — покачал я головой, — если башку сбросили где-то неподалеку, то мы снимем данные от чипа в любой момент. А вот если башку прихватили твари и прут неизвестно куда, то «потом» следов уже не будет, и мы не поймем, куда вообще нужно двигаться. Так что будем лететь за ними. Благо следы четкие.

Тут я не соврал — табун слепней, насчитывающий около 30 рыл, оставил за собой такие следы, что даже помощь Литвина была не нужно — мы и сами без всяких специальных знаний отчетливо видели их следы. И я уверен: даже если бы снега не было, эти твари перли бы напролом, и мы бы смогли их отследить по поломанным веткам и вытоптанной траве.

— Ну, тогда двинули? — предложил Строгов.

Вопреки ожиданиям, идти, а точнее лететь по следу не пришлось долго: несколько километров вглубь Тьмы, и, когда мы уже собирались сделать остановку, где-то впереди раздалась самая настоящая канонада.

Я развернул гравицикл и направил его туда, откуда и звучали выстрелы. Лес расступился, перед нами был невысокий пригорок, на который мы поднялись.

Строгов похлопал меня по плечу, давая понять, что дальше лететь не стоит. Я снизил скорость, развернул машину так, чтобы нос был направлен вниз, в обратную от возможных неприятностей сторону, и заглушил гравицикл.

Мы со Строговым не спеша, но и не медля стали подниматься вверх и почти на самой вершине пригорка бухнулись в землю, после чего двинулись уже ползком.

С пригорка нам открылся следующий вид: то ли луга, то ли поля, тянущиеся вперед на несколько сот метров, упирающиеся в стену деревьев. А посреди этих самых лугов мы заметили бегущего человека.

За ним гнались с десяток слепней. А еще я заметил, что несколько трупов (несколько — это я сильно приуменьшил, как минимум десятка три) лежали ближе к лесу, с дальней от нас стороны.

Эти трупы особо меня заинтересовали: складывалось впечатление, что их было две группы, причем одну группу положили раньше (куча трупов возле леса), а вторую относительно недавно и именно эта группа двигалась с нашей стороны.

С чего такие выводы? А вот не знаю. Может, интуиция, может, положение трупов подсказало (хотя не скажу, что я прямо такой уж эксперт), а может, множественные следы, идущие с нашей стороны и прерывающиеся как раз там, где лежали трупы. Однозначно, это именно та стая, которую мы искали. Очень надеюсь, что мы найдем то, что ищем — голову. А точнее чип с данными.

Впрочем, это потом. Сейчас вопрос совершенно в другом, ведь перед нами человек, которому необходима помощь — «нашу» стаю он явно не смог перебить подчистую, и сейчас ее остатки нагоняли его. А он, либо раненый, либо просто выбившийся из сил, попросту не мог от нее сбежать: расстояние между беглецом и первыми из его преследователей с каждой секундой сокращалось.