– Я дома, - воскликнул я, ступив на землю Рио.
– Уехал нищим, а вернулся богачом.

Я с энтузиазмом взялся за осуществление своего плана. Несколько месяцев придирчиво подыскивал подходящее жилье, изводя риэлторов и нервируя владельцев. Мария достойна самого лучшего. Я тщательно вил будущее гнездышко, предвкушая радость от скорой встречи. Наконец все бумаги подписаны и я -- владелец роскошного пентхауса с видом на океан. Еще пару месяцев ушло на обустройство. Дизайнер обставила все по моему вкусу: черные блестящие полы, белая кожа диванов. Ничего лишнего - максимум пространства и света. Белый автомобиль с откидным верхом дожидается на парковке. Все готово. "Как жаль, что мама не дожила до этого дня".

День икс настал. Я волновался, как девственница в первую брачную ночь. В кондиционированном салоне обливался потом. "В фавелах на такой тачке лучше не показываться". Я оставил машину неподалеку и, взяв букет, углубился в знакомые с детства закоулки.

– Эй, ты, франт, - орала мне вслед малышня.
– Куда вырядился?

Я был просто оглушен царящей в трущобах бедностью, антисанитарией и тошнотворным запахом. Оказывается, за пять лет я успел все это подзабыть. А вот и лачуга Мануэлы. К моему удивлению, старуха по-прежнему сидела в продавленном кресле перед домом.

– Жива, старая карга?
– радостно приветствовал я знакомую.

– Вы все прокляты... прокляты, - завела старуха свою песню.

– Где Мария?
– спросил я.

– Грязная шлюха, - проскрипела старая ведьма, - там, где же ей быть?
– Она махнула рукой в неопределенном направлении и хрипло расхохоталась.
– Вы все прокляты... прокляты...

С громко колотящимся сердцем я стоял у порога Марии. Вокруг копошилось еще больше детворы. Увидев незнакомца, они оставили свои игры и подняли на меня перепачканные в грязи лица.

– Где ваша сестра, Мария?
– спросил я.

– Там, - они указали на дом.

Я вошел, подождав, когда глаза привыкнут к полутьме. Старая кровать жалостливо скрипела. Я с удивлением увидел два тела. Оголенные мужские ягодицы поднимались и опускались под звяканье ремня спущенных до колен брюк. "Даже штаны не потрудился снять".

– Что тебе надо? Подожди своей очереди, - злобно прошипел он, даже не замедлившись.

– Мария?
– я только сейчас обратил внимание на лежащую под ним девушку. Она тяжело дышала, глаза были закрыты, на лбу выступили крупные капли пота. Я прогнал похотливого самца и, пинком придав ему ускорение, наклонился к девушке. У нее был сильный жар.

– Мария, - взревел я, подхватывая ее на руки.

– Что с ней? Вы сможете ее вылечить?
– с надеждой спрашивал я лысого мужчину в белом халате.

– Мы сделаем все, что в наших силах.
– Доктор поставил на стол локти и соединил кончики пальцев.

– Деньги - не проблема, - заверил я.

– Дело не в деньгах, не только в них, - исправился врач, блеснув стеклами очков.
– Нужно время и желание самого пациента. У Марии запущенная пневмония, целый букет венерических заболеваний, невроз, нимфомания. Очень тяжелый случай.

– Я могу ее навестить?

– Пожалуйста.

Я робко заглянул в палату. Мария лежала на боку и рисовала что-то пальцем на стене.

– Мария?
– тихо позвал я.

Она не отреагировала.

– Мария?
– я позвал громче.

Никакой реакции.

– С нами она тоже отказывается общаться, - раздался голос доктора. От неожиданности я вздрогнул.

– Я могу ее забрать?
– спросил я спустя несколько месяцев.

– Забрать? Вы шутите?
– Хохотнул врач.
– Нашими стараниями Мария физически здорова, но она вряд ли когда-нибудь сможет интегрировать в общество. Понимаете...

– Вы меня утомили, - я порывисто вскочил, опрокинув стул.
– В конце концов, я плачу и я решаю, когда лечение можно завершить.

– Молодой человек, молодой человек, вы не понимаете, что творите, - кричал доктор, семеня за мной по коридору.

Я резко развернулся:

– Нет, это вы не понимаете, - заорал я, потрясая кулаком, - вы держите здесь Марию уже пять месяцев. Пять месяцев. И никакого результата.

Я ворвался в палату, подхватил Марию на руки и, оттолкнув назойливого доктора, заспешил по коридору.

– Ну, как, тебе нравится?
– восторженно спросил я, заглядывая Марии в глаза.

– Нравится, - безжизненным голосом ответила она, едва взглянув.

– Я так старался.
– Во мне закипал гнев. Не на такую реакцию я рассчитывал.

– Когда я смогу выйти?
– В ее глазах затеплился огонек.

– Когда захочешь, - удивленно ответил я.
– Вот твой ключ.

– Спокойной ночи.
– Она забрала ключ и захлопнула у меня перед носом дверь спальни.

Спал я плохо, кожаный диван был крайне неудобен. Под утро забылся сном. Меня разбудил звук хлопнувшей двери. "Мария?" Я вскочил, рванулся в спальню. Разобранная кровать была пуста. "Ничего, погуляет и вернется. В конце концов, она живой человек, нельзя на нее давить", - успокаивал я себя. Чтобы развеяться, решил устроить праздничный обед по случаю выписки Марии. Пошел на местный рынок, тщательно выбирал морепродукты, свежие овощи, спелые фрукты. За время своих странствий я научился неплохо готовить. Настроение было отличное. Нагрузившись пакетами, я поднимался в лифте, напевая под нос популярный мотивчик.