– Мяу! – требовательно повторил кот. – Мвяу!

Яррей тряхнул головой. Неужели, это не видение? Малек? Или злой дух? В любом случае, пока не проверишь – не узнаешь! Ярр перевел дыхание, подавившись сухим горячим воздухом, и осторожно двинулся к нежданному помощнику.

– Ты то… как ты?.. – точно Малек. Этого кота сложно было не узнать. И даже понятно, почему он пришел. Вот только как сам аж сюда добрался?

– Пф! – фыркнул Малек, свернув в узкий, почти незаметный проход.

– Вот точно бы не додумался, что именно туда ведет дорога, - хмыкнул Ярр, поправив мешок на плече, и двинулся вслед за Мальком.

И едва протиснулся за котом, как стены задрожали от грозного рева. Даже у оборотня волосы на голове зашевелились. Хоть, казалось, не так и просто его напугать. Что это было? Как-то узнавать ему совсем не хотелось.

Лаз был, кажется, только для кота. Потому, что местами Яррею приходилось полти на четвереньках, а местами и вовсе – по-пластунски. В голове все отчетливей и настойчивей пульсировала мысль о том, что он повредился умом, последовав за котом. Или, может, и не кот это? Злой дух, что явился ему, дабы запутать дорогу, спутать мысли…

Но теперь ему обратного пути не было. Просто потому, что развернуться не получилось бы и приходилось упрямо продвигаться вперед.

И когда, казалось, истаяла последняя надежда, жара стала такая, что оборотню казалось, будто запахло печеной ветчиной, а горло пересохло настолько, что даже кота окликнуть Ярр уже не смог бы, если бы и захотел, в лицо дохнуло прохладой.

Оборотень даже подумал, что ему показалось. Но повторное дыхание свежести и прохлады, словно подтолкнуло его.

Проход потихоньку становился шире. Яррею даже удалось подняться на ноги, оглядеться.

В глаза ударил яркий нежно-розовый свет. Или от долгого пребывания в кромешной темноте, ему казался любой свет слишком ярким.

– Мяу! – снова раздался голос кота.

Ярр быстро взял себя в руки и осторожно двинулся вперед.

Это была пещера, словно куполом, накрывшая озеро, которое и светилось этим розовым светом. Со свода тянулись чуть не до самой воды прозрачные сталактиты, ловившие свет и разбрасывающие солнечных котят.

И больше ничего.

Малек пробежал по самому краю озера, остановился, оглянувшись на Яррея, и побежал дальше.

– О! Ты вернулся? – прозвучал звонкий мелодичный женский голос. – Я уж думала, что ушел навсегда!

Высокая женщина, укутанная в черные и алые одежды, выступила словно из стен пещеры и вмиг подхватила на руки кота. Ее кожа была совершенно белая, как первый снег, а волосы черны, как свежевспаханная земля. И губы алые, как спелая калина.

Она мягко погладила черного Ижкиного Малька и только после этого взглянула на Яррея. В ее глазах плескалась тьма. Тьма и вечность, прошлое и будущее, реальное и вымышленное, сила и знания…

Оборотень замер, не в силах оторвать взгляд от этих глаз. Мысли, словно туманом заволокло, словно зачаровала его странная женщина.

– Ишь, какой у меня нынче гость! – не сказала, а пропела женщина. – Это ты мне его привел?

Кот непривычно промолчал. Он вообще, казался каким-то… не таким, как всегда. Слишком важным и слишком уж чужим.

– Хороший подарок. Может, я тебе даже прощу твой побег.

– Я не подарок! – придя в себя, трескуче и хрипло просипел Яррей. – Я пришел к Ведьминым родниками.

Женщина склонила голову и улыбнулась. После, легко коснулась стенки пещеры и как только убрала руку – по камню потекла вода.

– То за чем ты пришел - имеет свою цену, Яррей. – обронила она. – Я не жалую побочных потомков моего мужа. И ты жив только потому, что тебя привел сюда Хранитель одной из тех, в жилах которой течет моя кровь. Чем ты готов заплатить, оборотень?

Яррей задумался, переступил с ноги на ногу. Что-то ему подсказывало, что этой женщине все равно, что он сейчас скажет. Все равно, что предложит. И как оправдается. И все же не мог не попробовать.

– Мы все из дивного народа…

– Этим ты можешь заморочить голову юной неопытной ведьме, но не мне! – резко и зло оборвала его женщина, спустив кота на пол.

– Я не знаю, что ты хочешь, но прошу одного – оставь ей жизнь! Возьми мою – но ей оставь! – в отчаянии, чуть рыча и хрипя, выпалил оборотень. – Если все знаешь, то знаешь и то, что я не смогу все равно жить без нее. Что мне плевать на мое будущее, если в нем не будет ее. Ты и так все это знаешь, то так лелеешь свою ненависть к волкам, что будешь играть со мной до того момента, пока не станет поздно. Убей меня сразу…