— Отправь Ринго своего брата, пусть он помогает ему в управлении монстрами, он знает много теории, знает много о них, об их привычках и особенностях. Он будет подчиняться Ринго и помогать ему, — бросил на ходу верховный жрец Сета, а про себя добавил: «Да и будет какой-никакой, а все же гарантией твоей лояльности. Ты к нему очень привязан!» 

Дарел Паул Нотингейм в вечерние часы любил бывать в главном зале храма Крома, наблюдая за людьми и жрецами, что там находились. Он часто вставал около одной из черных мраморных колонн, устремленных на много метров вверх, наблюдал за людьми, что приходили помолиться Крому, принести ему жертву или дар, или же молча стояли напротив статуи главы пантеона богов Света Розми.

Для Дарела эти минуты тишины и покоя давали передышку в его тяжелых буднях одного из жрецов высшего Круга Посвящения. Он мог отдохнуть от своих обязанностей, от суеты, что окружала Тиберия, от интриг и от мыслей о своем будущем. В эти минуты маленький жрец позволял себе поиграть со своим воображением и наблюдательностью: он выбирал из прихожан одного человека, за которым внимательно следил, и по его поведению пытался определить, кто этот человек, зачем он пришел в храм и чего он хочет. Если объект наблюдения казался Дарелу стоящим внимания или просто чем-то привлекал его, то жрец мог даже подойти к нему, побеседовать с ним, узнать, оказался ли он прав в своих предположениях.

Иногда эта игра приносила полезные знакомства. Иногда просто развлекала. Однажды Дарел так познакомился с Нилом Роузом, и открыл для себя путь к вершинам власти. Многие люди стремились к славе, к деньгам, к знаниям или к домашнему уюту, маленький жрец же выбрал для себя власть. Именно власть давала ему то, что он так хотел: удовольствие от манипуляций людьми, возможность вершить их судьбы, возможность творить самих людей, почувствовать себя чуть ли не богом. Хотя эту страсть жрец тщательно скрывал.

Сегодня вечером Дарел пристроился у одной из колонн у боковой стены. Как жрец, он обязан был какое-то время каждый день находиться в зале, чтобы помочь тем, кто пришел просить о помощи Крома. Или просто заблудился в собственной душе. Или не мог принять решение.

— Дарел, приветствую, — услышал он из-за спины вкрадчивый женский голос и резко обернулся. Перед ним стояла одна из жриц Пантеры, она присутствовала на собрании верховных жрецов. Ириалисса. Вот как ее звали. Она опасна. Очень опасна. И двигается как ее богиня-пантера — бесшумно и стремительно, словно бы крадется, готовясь к молниеносному броску на ничего не подозревающую жертву.

— Приветствую и я тебя, Ириалисса, — слегка склонил голову жрец. — Что привело тебя в храм Крома?

— Меня интересует тема, не так давно поднятая Тиберием, — она улыбнулась, показывая мелкие ровные белые зубки. — Насколько я поняла, появление Ее Величества целой и невредимой многим спутало карты?

— Ты к чему это говоришь? — Дарел сложил на животе ладони, замыкаясь, чтоб она не почувствовала его эмоции.

— Мысль Тиберия о той роли, что вскоре должен был сыграть господин Роуз, еще интересует жрецов Крома? — женщина язвительно ухмыльнулась. — Или уже нет?

— Ириалисса, тебе следует об этом поговорить с Тиберием, — мягко улыбнулся Дарел. — Я всего лишь его скромный помощник.

— Дарел, прекрати разыгрывать невинность, — так же мягко улыбнулась она. — Я, в отличие от Тиберия, вижу несколько дальше собственного носа, и подозреваю, что эту идею предложил ты, т. к. именно ты знаком с господином Роузом, а последние десять лет именно ты стоишь за плечом Тиберия и направляешь его. Такие тонкости я все же вижу.

«Опасная тварь! — подумал жрец. — Следит за мной что ли? Но зачем?»

— Возможно, ты несколько преувеличиваешь мою роль в жизни служителей Крома, — предпринял еще одну попытку увильнуть Дарел, любезно улыбаясь.

— Тогда и куш от победы достанется Тиберию, — кивнула некрасивая жрица, потеребила рукой перевязь, держащую парные мечи, что она носила в ножнах за спиной. — Поговорю с ним о союзниках в этом деле. Жаль, ты мне казался куда умнее.

Жрица развернулась и направилась прочь, лишь взметнулся хвост платиновых волос. Кажется, она была главой воинов Пантеры [9] , и из нее мог получиться сильный союзник или очень опасный соперник. Конечно, ей еще учиться плести кружева интриги, но она тоже не просто так пришла сюда, следила за его жизнью не просто так. Она может принести пользу в деле Нила.

— Ириалисса, подожди, — окликнул ее Дарел. — Мы можем поговорить в другом месте.

— Где? — сегодня жрица не собиралась играть в кошки-мышки, и была на удивление сговорчива.

— Следуй за мной, — предложил Дарел, направляясь в парк храма.

В парке была большая поляна, окруженная могучими высокими ясенями, посреди этой поляны стояла мраморная скамья, на которой можно было спокойно беседовать, не опасаясь быть услышанными. Туда жрец и привел Ириалиссу.

— Итак, что именно ты хотела обсудить? — спросил Дарел, усаживаясь на скамью.