Выражения лиц друзей были грустными и тоскливыми, а вовсе не беззаботными и веселыми, как обычно бывает, когда два молодых человека собираются провести вечер в компании бутылок пива.

— Что будешь делать? — светловолосый парень пересел со стула в плетеное кресло.

— А что мне остается? — грустно ухмыльнулся хозяин дома, потягивая пиво прямо из бутылки. — Поздно уже что-то делать. Отправлюсь в Миранду… — его смуглое лицо исказила горькая ухмылка, зубы сжались, чуть ли не заскрежетав от бессильной злости.

— Но Миранда в Поясе Желтых Туманов! Там солнца вообще нет! В Нерейде оно и то чаще бывает! — светловолосый парень устроился поудобнее в кресле, без разрешения взял еще бутылку пива из-под стола. Открыл ее.

— Ну, что ж поделаешь, придется оттуда как-то выбираться! — хозяин дома лишь на миг взглянул на друга своими бесконечно-черными глазами, черными, как будто бы в них притаилась сама ночь. Он очень боялся вновь начать крушить все подряд от бессильной злости и горькой обиды, что раздирали его душу на мелкие клочки.

— Ривс, ты не понял: из Нерейды есть шанс выбраться, из Миранды еще никто никогда не выбирался! Если только в Нерейду! — в глазах друга стоял ужас.

— Значит, я буду первым, кто оттуда выберется, для начала в Нерейду, а вот из Нерейды в Первый отряд Фритауна! Я уже выбирался однажды из Нерейды, надеюсь, и на сей раз Венера [1] не оставит меня. Не зря же я столько лет торчал на кершийской границе! — зло рыкнул черноглазый и черноволосый парень, названный Ривсом. — А что ты мне предлагаешь, Хэнк?! Сдаться? Уйти в отставку?! — зло бросил он, меняясь в лице. — Я столько лет, сил и крови отдал ВВС и Розми! Я живу небом, я не могу не летать! Полеты — вот смысл моей жизни, — он зло пнул ногой перила террасы. — Что еще мне делать?

— Извиниться и жениться на дочке маршала, вот что тебе надо делать, — ответил Хэнк.

— Ага! И тогда прощай жизнь, если жениться на ней! К тому же, жениться на потаскухе!..

— Ну, женишься, но зато сможешь и дальше жить во Фритауне, летать, когда-нибудь сможешь попасть в Первый отряд, а так что?! До конца дней гнить в Миранде?!

— А так — потерять жизнь! Она испоганит мне жизнь, я буду зависеть от нее и ее папочки! Это прощай свобода, прощай жизнь! К тому же, женившись на ней, я признаю, что ее папочка был прав, — вспышка гнева прошла, теперь парень начал медленно погружаться в черное отчаяние. — К тому же я потеряю что-то большее: себя и свою честь! Я ему все высказал, что думаю о его доченьке-шлюшке. Она сама прыгнула на меня, и уж точно не была невинной, какой пытается прикинуться! Я набил ему морду, я не собираюсь приползать на пузе и менять свое решение! Лучше Миранда до конца моих дней, чем свадьба. С ней.

— Идиот! — Хэнк, светловолосый парень, нос которого был весь в веснушках, выпил залпом почти полбутылки пива. — Ты мог просто жениться и дальше летать! Ей нужна просто свадьба!

— Нет! — гаркнул Ривс. — Нет!

— Ну, тогда ты — кретин! — Хэнк подмигнул другу хитрым серым глазом, хмыкнул. — Миранда же — страшное и вполне себе реальное место. Хочешь, расскажу о нем?

— Ты-то откуда знаешь? — лениво глянул на друга Ривс Дримс. Очередной приступ гнева и злости на армию, на себя самого, на свою глупость и судьбу оставил его без сил. В душе Ривса ничего не осталось, одна лишь пустота и горькое отчаяние, которое пыталось визжать и биться в истерике.

— А я там жил два года в приемной семье после того как папаша — алкаш сдох, а мать в очередной раз за воровство села. В Миранде же не только вечный туман. Солнце там вообще раз в год появляется в лучшем случае! Сырость просто страшная, мох и плесень растут везде, где только можно! Они даже на выстиранном белье прорастают, если его не повесить сушиться на продуваемом месте! — парень взмахнул рукой с бутылкой пива, немного напитка пролилось на пол террасы. — Великие Болота подступают прямо к городу. Ночью небезопасно ходить, потому что некоторые из монстров умудряются пробираться через стену и посты охраны, тогда они днем забиваются куда-нибудь, а ночью нападают на людей. Эти твари выходят на настоящую охоту! И хоть патрули ходят ночью по улицам, но нет гарантии, что твари не сидят у тебя в подвале или на чердаке, и прежде, чем они сожрут тебя, ты успеешь позвать этот патруль! Спать ложишься с оружием в обнимку! — Хэнк поискал салфетку, но потом махнул рукой на лужицу пива. — Моего приемного отца сожрали твари, а пока они закусывали моей приемной мамочкой (той еще сволочью), я сумел выбраться из дома и рванул к постам! Мне повезло: пока эти твари пировали в нашем доме, они не шатались по улице, а дом был недалеко от постов охраны, я смог добежать!

Парень поморщился, помотал головой, словно бы отгоняя неприятные детские воспоминания. Потом продолжил уже куда спокойнее:

— Улочки в Миранде настолько узкие, что там машина не пройдет, все время приходится ходить пешком или на лошади передвигаться, или на велосипеде. А лошади срут, я тебе скажу! И срут много! Вонь и грязь тебе будут обеспечены! — Хэнк прервался ненадолго, сделал глоток пива и продолжил свой увлекательный рассказ, поставив бутылку пива на стол. — Лужи на мостовых не высыхают годами! Их грязная вонючая вода летит на стены домов, и без того покрытые мхом, на одежду, на лицо, в окна! Это — ужас! Все люди бледные и худющие, а нравы не то, что средневековые — еще хуже. Девушки до сих пор носят платья до пола и не ходят без сопровождения родственников в гости! Ты им даже улыбнуться не смеешь — сразу жениться заставят!

Тут парень глянул на мрачного Ривса, сообразил, что наступил на его больную мозоль и поспешил перевести тему разговора, пока печаль хозяина дома не переросла в очередной приступ бешенства:

— Не понимаю вообще: какого хрена этот долбанный городишко еще не бросили на съедение монстрам! Сдох бы и все! Чего людей там держать, да охранять неизвестно что и неизвестно зачем? Там нет нормального аэродрома! Там крошечное летное поле, и там нет истребителей, там вертолеты! Они хоть и ударные, но это — вертолеты [2] !!! И их всего штук пять!