Финал был и светским мероприятием, которое почтили визитом члены царской семьи. В этот раз тут были цесаревич Александр Романов и его дочь, великая княжна Снежана Романова. «Мария» приветственно улыбнулась в ответ на мой поклон и слегка повела головой, указывая на ряд слуг позади нее, что стояли с закрытыми масками лицами. Намекает, что Ульяна здесь?

Воздушный поцелуй в свою сторону великий князь может неправильно расценить, так что лучше перестать думать лишнее и сосредоточиться на грядущем поединке.

— БОЙ!

Активация техник. Девушка в глянцево-черных, словно сверкающих на свету, Доспехах Тьмы и парень, покрытый струящимся черным туманом в форме брони. Когда мы неторопливо приблизились друг к другу, яркий контраст образов идеального и ржавого рыцарей стал еще заметнее.

Еще шаг и мы встали на дистанции удара. Настя вероятно удивлена неожиданной смене тактики, что я не стал выпускать теней, а решил выйти лицом к лицу. Но это не помешало ей ударить меня, как только выпала возможность.

И я спокойно уклонился. После тренировок с Квин, когда она пилотировала Мобильный Доспех, имитируя скорость и силу Кутузовой, это стало элементарной задачей.

Подшаг, скользнуть вперед и ударить в ответ. Но Доспех Духу Кутузовой выдержал удар и она замахнулась вновь и поперла вперед, не обращая внимания на комариные укусы.

«Мастер, щит сзади», — предупредила Квин, и я вместо отступления рванул вбок, избегая ловушки, в которую попалась Ольга Громова.

Тройка ударов в открытый бок — прямой. На мгновение мне показалось, что Сила, покрывавшая доспех девушки, дрогнула, но затем мне пришлось уклоняться от широкого размаха и прореха быстро затянулась.

Шаг вперед и новое столкновение.

У меня была скорость реакции и контроль поединка. У Насти — сила и несокрушимая защита. Она не могла по мне попасть, мне не хватало силы, чтобы пробиться через защиту мастерского ранга.

Удар, уклонение, отступить. Повторить. Пять минут поединка плавно перетекли в десять, потом в пятнадцать. Если мне не изменяет память, Доспех Духа одаренный ранга «эксперт» может держать час активного сражения, а Настя за счет Дара удвоила доступное время.

Чем больше затягивался бой, превращаясь в соревнование по выносливости, тем сильнее я начинал злиться, не на Настю, но на самого себя.

Как там пел один поэт?

«Побеждает сильнейший, но выживает неваляшка.»

И сейчас Настя выступала в роли этой самой непробиваемой неваляшки, только с силой гориллы. Мне же не хватало силы, во всех смыслах, чтобы ее побороть.

Подумать только, мне не хватает мощи. Аж зубы сводит от смеха.

Я же теперь Мастер, маг-призыватель, командую Слугами, воплощениями мифических героев. Командую, хах… смешно.

Ведь это не была моя сила. Даже доспехи тени выглядели суррогатом, что питался моими эмоциями. Мог ли я его контролировать? Нет. Без всего этого, стоит этим подаркам судьбы исчезнуть, я вновь стану тем же, кем и был — мальчишкой-инвалидом без будущего.

Бесит.

Я. ХОЧУ. СВОЮ. СИЛУ. ОБРАТНО.

«Нетерпеливый мальчишка», — услышал я откуда-то издалека усталый вздох.

«Ку. Ку. Ку», — сухо рассмеялся кто-то рядом, словно находился за моим левым плечом. — «Даже если ты меня слышишь… рано… еще слишком рано…»

Чудесно, подумал я с нескрываемым бешенством, больше голосов в моей голове, словно в ней открылся филиал сумасшедшего дома.

«Мастер, что ты…»

«Я могу дать тебе минуту.»

Цена?

«Даром… только развлеки нас.»

Ну что же… наслаждайтесь шоу.

И я исчез прямо из-под удара невесты.

— Что? — удивленно выдохнула Настя, уставившись в покрытый тенью пол ринга.

А я уже стоял в нескольких метрах от нее и с закрытыми глазами наслаждался, жадно вдыхая воздух, наполненный Силой. Это чувство ничем не передать. Понять такое способен только человек, однажды потерявший все чувства, и обретший их вновь.

Несколько драгоценных секунд ничего не происходило, а потом я выдохнул и открыл глаза.

«Мастер, что это было?»

Потом.

— Восстаньте, — приказал я и из покрытой тьмой пола выросли тени.

Но они ничего не делали, лишь мешая Насте разглядеть, что происходит, пока я делал следующий ход.

Сдвиг. Техника перемещения, позволяющая поменяться местами с выбранной тенью, если между нами есть канал, и я появился за спиной Кутузовой, готовя удар.

Защитная техника «до последнего человека» позволяла Суворовым сбрасывать получаемый урон на теней. Красивая версия семейной легенды утверждает, что другое ее название, «Все-за-одного», Суворовы придумали после похода во Францию, где потом фразу подхватил один французский писатель. А может быть все было наоборот. И, следуя продолжению-истоку фразы, существовала обратная техника, «Один-за-всех».