Стражник удивленно поднял мохнатые брови и на мгновение Алекс подумал, что местные пограничные службы неподкупны и честны, как кристаллы. Он уже прикидывал, куда бежать, если его попытаются арестовать за дачу взятку должностному лицу при исполнении служебных обязанностей, но тут стражник хмыкнул и сказал:

— Что же вы раньше не сказали, господин хороший? И вправду ведь солнце еще светит. Поторопитесь, а то скоро совсем сядет, — и монетка молниеносно исчезла в недрах его штанов.

Повернулся и сделал напарнику знак, мотнув подбородком на ворота мол, все в порядке, открывай, это свои. Его сослуживец понятливо кивнул и приоткрыл створку высоких железных ворот. Алекс улыбнулся и не мешкая, нырнул в открывшиеся двери.

Впрочем, внутри радость его поуменьшилась. Сразу за воротами в полумраке вдоль грязной улицы стояли дома с соломенными крышами. А вот перед самым близким домом рядом с двумя стражниками стояли старые лесные знакомые, четверо грабителей во главе с Сенгриуфом.

— Вот он, тот самый кошак, — сказал здоровяк с секирой. — Явился не запылился. Теперь никуда не денешься.

И они все вместе бросились на Алекса.

О том, чтобы оказать сопротивление, не могло быть и речи. Численность и весовые категории противника явно превосходили возможности Алекса. Поэтому он просто развернулся и резво помчался вдоль внутренней стороны стены.

— Стой, пушистый ублюдок! — донесся сзади отчаянный крик одного из преследователей, кажется, верзилы с секирой. — Все равно не уйдешь!

В своей прежней, земной, жизни Алекс уже скрывался от полиции. Тут самое главное — не мешкать, а шевелить мозгами и задницей одновременно, петляя и запутывая погоню.

Поэтому Алекс нырнул в первый же попавшийся переулок, обещавший надежное укрытие своей непроглядной темнотой.

Дома здесь теснились друг к другу, образуя извилистый тесный коридорчик. Алекс пробежал немного и уперся в непонятно зачем поставленную деревянную стену поперек дороги. Надо же, тупик. А он уже рассчитывал уйти от преследования.

Шум погони раздавался совсем близко, преследователи тоже забежали в переулок. Вот-вот настигнут.

Делать нечего, Алекс вцепился когтями на лапах в преграду, напряг мышцы, рванул вверх. Мигом перескочил через перегородку. Думал прыгнуть на другой стороне обратно в переулок, но стена продолжала тянуться вдоль улочки, закрывая путь вниз.

— Куда он делся? — запыхтел незнакомый голос, наверное, одного из стражников.

— По стене ушел, сволочь, — прохрипел мужчина с серьгой.

— Я туда не залезу, что теперь делать? — спросил здоровяк.

Не желая слушать, к какому решению придут преследователи, потому что любое из них было для него нежелательным, Алекс побежал по хлипкой перегородке между домами. Кое-где она переходила в крыши и была покрыта соломой. Лапы мягко и гулко стучали по подпрыгивающим доскам.

— Вон он, бежит поверху к Ракушечьей улице, — крикнул сзади сдавленный голос.

Алекс оглянулся на ходу. Один из преследователей, давешний рептилоид, тоже залез на стену и теперь распластался на крыше одного из домов. Алекс припустил по крышам еще быстрее. Оглянулся еще и увидел, что ящер уже вскочил на ноги и мчится следом за ним. Вот ведь неугомонные.

Нога провалилась в отверстие между досок. Алекс полетел вниз через сено и бревна. Перевернулся в воздухе, приземлился на все четыре лапы, как заправская кошка. Руки чавкнули в грязь. В лицо брызнуло вонючее и холодное.

— Да уж, — сказал Алекс, поднимаясь из грязи. Он снова очутился в узком переулке и рванул вперед со всей возможной скоростью.

Вскоре переулок закончился и беглец выбежал на широкую улицу, на которой ровными рядами стояли дома и торговые лавки. Огляделся туда-сюда, куда бы деться.

Дома мрачно стояли черными рядами, отбрасывая длинные неподвижные тени. В широких лужах отражались дрожащие коньки крыш. Город уже погрузился в сон, но кое-где по улице светили огнями таверны, откуда доносилась музыка и кричали люди.

Сзади снова послышался неумолимый топот преследователей. Алекс побежал было к ближайшей таверне, но вдруг в доме напротив приоткрылась дверь, оттуда высунулся человек, махнул, подзывая к себе.

— Эй, ты, давай сюда! — негромко крикнул он.

Что же, в условиях, когда за тобою по пятам гонится местная жандармерия и обворованные тобой незнакомцы, лучше принять любое, даже такое сомнительное предложение. Поэтому Алекс не раздумывая, юркнул в предложенную укромную норку. Дверь за ним немедленно захлопнулась.