— Если бы через месяц, — скривилась я. — Риард сказал, что через неделю.

— Через неделю?! — взвизгнула тётушка императора. — Да зачем же?

— Вот и я тоже так думаю, — проворчала я. — Надеялась, что за месяц придумаю, как…. Эммм, в общем, считаю, что торопиться не стоит.

Герцогиня Суарская нахмурилась, пристально всматриваясь в моё лицо, покачала головой и потянула за собой, всё ускоряя шаг.

— Да отпустите вы меня! — потребовала я.

И она отпустила, остановилась и резко развернулась ко мне, уставившись прямо в глаза.

— Не хочешь за Риарда выходить? — окончательно отбросив притворство спросила леди Миаза.

— Не то, чтобы за него не хочу, — осторожно ответила я. — Просто ещё не готова…

— Неправильный я подход изначально выбрала, — хмыкнула она. — Если хочешь освободиться от обязательств, помогу.

— А вам-то это зачем? — сощурилась я.

— Сама понимаешь, — пожала плечами леди. — Племянник возьмёт в жёны наследницу какого-нибудь мелкого герцогства. И империю расширит, и я положение не потеряю.

Так значит? Все карты на стол? Ну что ж, я не против. Мне-то зайти не с чего, потому как мало того, что в правилах игры пока не до конца разобралась, так ещё и не в курсе, что у нас козыри. Но из игры уже не выйти, а на кону моя жизнь!

— Заманчиво конечно, но договор уже заключён, — ответила осторожно. — И он скреплён кровной печатью.

Уж не знаю, что это за печать, но видно очень важная. И нарушить её себе дороже будет.

— Я помогу обойти договор, — шепнула Миаза. — Ты только слушай меня.

— А цена? — спросила, нахмурившись. — Как я поняла, обойти договор можно только потеряв силу.

— Но ты же освободишься! — возразила она.

Ну да, а ты, хваткая тётенька, потом подомнёшь под себя шестнадцатилетнюю девочку, пусть и не являющуюся моей сестрой по сути, но тем не менее…

— А знаете, я, пожалуй, подумаю над вашим предложением, — произнесла задумчиво. — Но пока не советую со мной ссориться. Решение я ещё не приняла.

— Смотри не пожалей, — прошептала леди Миаза. — Беларийцы никогда не примут ведьму в качестве полноценной императрицы.

— Как мне показалось, у императора другое мнение на этот счёт, — намекнула на вполне конкретные обстоятельства. — В качестве невесты они меня уже приняли.

— Не будь такой наивной, девочка, — усмехнулась герцогиня. — Как я уже говорила, ведьме никогда не стать императрицей Беларийской империи.

— Посмотрим, — произнесла, сощурившись.

Да это вызов! И пусть я действительно не жажду стать императрицей… Ух как это эпично звучит-то! Но, если домой вернуться не получится, то это, пожалуй, лучший вариант. И даже с женихом как-нибудь договорюсь… назло его вредной родственнице и ему самому!

С тётушкой Риарда мы расстались нехорошо, но к обоюдному согласию. Я поняла, что от неё следует ждать подлянок, а она осознала, что ей попался крепкий орешек. С одной стороны это хорошо, а с другой — теперь же только и жди подлянок!

Прогуляться по окрестностям дворца так и не получилось, но меня это не особо-то и расстроило. И так дел полно. Например: разыскать Амилю и устроить ей допрос. В наших апартаментах её не оказалось. Наверное, последовала моему совету и приступила к внедрению в местное аристократическое общество. Зато тут обнаружилась парочка служанок, наводящих красоту и порядок.

Первое, что бросилось мне в глаза — появились вазы с цветами. С чего бы это? Ещё вчера тут и близко никаких цветов не было. Неужели, женишок распорядился? Как-то с трудом верится. Хотя… Учитывая наш "плодотворный" разговор за завтраком, не удивлюсь, если действительно его рук дело. Не в прямом смысле, конечно. Такой высокомерный и самовлюблённый тип точно сам никогда цветы дарить не будет. Но он вполне мог отдать приказ.

Служанки, как только увидели меня, принялись кланяться и отступать на выход.

— Постойте, — попросила, нахмурившись. — Вы не могли бы разыскать мою компаньонку… леди Амилю? Мне срочно нужно с ней поговорить, но даже представления не имею, где бы она могла быть.

— Будет исполнено, — выпалила та, что постарше, и выбежала как ошпаренная.

А молоденькая, не старше меня, девушка замешкалась, собирая брошенные уж слишком расторопной коллегой инструменты для наведения порядка.

Я не удержалась и принялась ей помогать. Подняла перьевую метёлку для смахивания пыли, хмыкнула, рассматривая этот во всех отношениях бессмысленный предмет (глупо же — смахнёшь пыль, а она тут же обратно осядет), и протянула уставившейся на меня огромными глазами девушке.