Валентина прошлась, позвякивая металлическими украшениями на куртке и ботинках, и довольно расхохоталась.

– Смотри, как надо ноги переставлять, чтобы в них не запутаться, – учила она Лену, и все девушки встали полукругом и внимательно следили за движениями пацанки.

– Кандидатки, построились! – зычно рыкнула над их головами Марина.

Девушки испуганно обернулись и стали, толкаясь локтями, вставать в строй. Марина бесцеремонно брала то одну, то другую за руку и сопровождала на ее место. Алина почувствовала, как волнение сжимает грудь. Сердце заколотилось так быстро, что казалось, вот-вот оно выскочит из горла и побежит по неотложным сердечным делам.

А зале заиграла музыка. Девушек по одной подходили ко входу и исчезали за шелковой шторой. Появление каждой сопровождалось громом аплодисментов.

– Пять, четыре, три, два, – шептала Алина, провожая каждую кандидатку. – Один…

В этот момент ее схватили за руку и вытолкнули на помост.

Резкий свет софитов ударил по глазам. Алина заморгала и с трудом подавила желание закрыть их рукой.

– Что встала, курица, – услышала она яростный шепот Марины. – Пошла вперед!

Алина сделала два шага и остановилась: глаза еще не привыкли к свету, контуры и силуэты расплывались, пол под ногами уплывал волнами вдаль.

– Иди! Вперед!

Алина вздрогнула и пошла. Она забыла, как ходят модели, как они переставляют след в след ноги, при этом глядя вперед. Она шла размашисто, как идет русская тетка, мать двоих детей, которая живет обычной жизнью и не стремится покорять мир. Она не слышала музыку, не видела людей. Короткую юбку прижимала к бедрам.

Когда она, как сомнабула, добрела до края подиума и повернула, разом вдруг успокоилась. «Провалюсь, так провалюсь. Плевать! Не корову проигрываю», – появилась мысль. Неожиданно взгляд прояснился, туман перед глазами рассеялся, и Алина увидела Рудольфа. Он, не отрываясь, смотрел на нее.

Она смутилась, отвела глаза. Нога на высоком каблуке подвернулась. Алина вскрикнула, взмахнула руками и полетела вниз.

Улетела недалеко.

Сильные руки подхватили Алину и удержали от травмы. Она от испуга зажмурила веки, а когда открыла – наткнулась на смеющийся взгляд Рудольфа. Но тут он опустил глаза и насмешливо приподнял бровь – Алина за ним и… замерла. Верхняя пуговица на прозрачной блузке расстегнулась и открыла мужскому взору обнаженную грудь. Алина почувствовала, как жаром запылали щеки, и стала вырываться.

– Какая хорошая модель! – покачал головой менеджер и опустил ее на пол. – А теперь иди, смени наряд и встань в хвост очереди.

– А разве я уже не отчислена? – смущенно улыбнувшись, спросила Алина, захватив рукой края блузки.

– Пока еще нет. Сегодня будет и фотосессия. На основе двух испытаний мы решим, кто покинет кастинг. Ну, что застыла? – хлопнул он Алину по упругой ягодице.

Она подскочила от неожиданности, растерялась, заметалась вдоль подиума, никак не могла сообразить, где дверь.

– Рассказывай, – налетели на нее соседки, когда она появилась в гримерной. – Что в зале случилось.

– А вы не знаете? – слабо отбивалась Алина.

– Нет, только шум слышали и крик чей-то. Говори, – дернула ее за руку Валя.

– Я с подиума свалилась, – опустила глаза Алина. Ей было стыдно, что не справилась с первым испытанием.

– И что теперь? Поранилась?

– Нет. Рудольф подхватил.

– Как! – охнули девушки. Алина заметила, что к их разговору прислушивались и другие кандидатки.

– Просто. Я падала – он удержал.

– Как, понравилось на руках у красавчика лежать? – ущипнула ее Валя.

– Я даже не заметила. Он сразу на пол поставил. Отстаньте. Я и так не знаю, куда от смущения деться.

– И что теперь?

– Пока ничего. Отправил переодеваться.

От расспросов ее спасла стилист, позвав в примерочную. Когда Алина увидела, какой наряд ей придется надеть, она сразу двинулась к выходу. Девушка-стилист догнала и остановила ее.

– Попробуйте, не бойтесь. Просто думайте, что на вас закрытое платье и все.

– Это не платье, это стринги и топ, из которого грудь вот-вот вывалится.

– Ну и что? Вы тело свое боитесь показывать? Оно у вас прекрасное. Не стесняйтесь. И вообще, наплюйте на всех. Вспомните цель и следуйте за ней. Я парео дам. Легче будет. На подиуме спустите его с плеча слегка и все.

Хорошая взбучка помогла собраться с мыслями. Алина натянула на себя новый наряд, закуталась чуть ли не по горло в парео и встала в очередь. На нее и вправду никто не обращал внимание. У каждого своя печаль и забота. Она немного приободрилась.