— Обидело? Зацепило такое сравнение?

— Нет.

— И правильно. Для нас ты… паренек. Зеленый новичок, которого вряд ли однажды сочтут себе равным, даже проживи ты здесь все следующие пятьдесят лет. И тут нет ничего обидного. Ты ведь понимаешь почему? И сообразишь почему среди тех шептунов, что советовали привлечь тебя к делам Замка, были и те, кто сомневался, а потом начал категорично возражать…

— Вот как?

— О да. Догадываешься почему?

— Никогда не посчитают меня за равного себе? — задумчиво отхлебнув кофе, я глянул по медленно плывущие по круге пузырьки воздуха в зыбком кофейном океане и вдруг понял — Отсидка?

— Тепло.

— Долгая отсидка.

— Теплее.

— Они отбыли все свои сорок лет от звонка до звонка. Невыносимо долгое сорокалетнее заключение. Они отбыли полный срок.

— Кипяток. Шпаришь правдой не жалея. Да… но не только поэтому. Не обязательно проходить через все муки ада, чтобы стать достойным. Есть еще одна причина. Сообразишь о чем я? Или подсказать?

— Погодите… Они живут в Замке. Живи они в Центре — и я бы сказал, что они постоянно аккумулировали золото, лекарства, одежду и прочие востребованные вещи. Чтобы купить себе местечно потеплее… Но я этого не скажу, потому что одними деньгами в Замок не попадаешь. Даже если заплатишь слишком много… все равно превратишься в очередного бездельного пенсионера, не допущенного до важных внутренних дел.

— Да… но это не ответ.

— Когда отбрасываешь шелуху, остается только очевидное. Они служили Бункеру еще до своего физического появления здесь. Еще в полете, возможно лет тридцать пять или даже больше, тут уже плюс минус в зависимости от удачных чалок с нужными людьми, что увидят в тебе потенциал, плюс прочие факторы, они начали выполнять полезные для Бункера дела. Сбор сведений, расспросы жителей других планет, сбор материальных список из красного списка…

— Это еще что?

— То, чего не хватает в Бункере, но может находиться у кого-то из сидельцев — улыбнулся я — Лекарства особые, к примеру.

— Есть такой список — кивнул Михаил Данилович.

— Ведомые приказами Бункера они заранее пополняли общак.

— Да. И это тоже. Но не забывали и о себе.

— Само собой.

— Плюс оставался банальный нетворкинг и уж им они занимались напропалую и по-черному.

— Нетв… это еще что за диво?

— Нетворкинг? Невероятная древняя метода, переименованная и подкрашенная ради лучших продаж учебников по ней — усмехнулся я — Нетворкинг это налаживание многоуровневой глубокой сети полезных и взаимовыгодных знакомств.

— Вот это уже знакомо. По блату… по знакомству… есть там свой человечек и так далее. Снова верно. Подобные связи очень важны. Порой они позволяют дотянуть до сокрытого за горизонтом. Что-нибудь еще?

— Вербовка — коротко произнес я — Это возможно самое главное. Вербовка тех, чьи знания и навыки жизненно важны. Инженеры, строители и садоводы в первую очередь.

— О да. Здесь все построено руками наших предшественников. И нашими руками в том числе. А сейчас мы продолжаем поддерживать все в полном порядке… Ты очень умен, Охотник.

— Скорее опытен. Наша современность там — на Земле — тотально изменилась.

— Значит, ты понимаешь, почему многие из Замка никогда не признают тебя равным себе.

— О да. Они матерые ветераны, что в буквальном смысле слова все сорок лет висели на волоске — медленно произнеся и невольно поежился — Каждый день ждать, что вот-вот мстительный удар Столпа отправит именно твой крест в неконтролируемое падение…

— Этого я боялся больше всего — настала очередь собеседника зябко передергивать плечами — Горячего бульона бы здешнего. С ароматом дыма и повышенной нездоровой жирностью…

— Сделаем — кивнул я и жестами показал отвлекшемуся от хлопот Федоровичу необходимое. Тот кивнул и заспешил кухне.

— Ты понимаешь — повторил хозяин Замка — Да… знание того, что ты никак не можешь защититься от неизбежного и каждый день играешь в чертовой лотерее, где ставкой твоя жизнь… когда каждый день ты знаешь, что хотя бы один из полутысячи твоих знакомцев с огромной вероятностью сегодня проснулся в последний раз… Это не описать ни в одном из учебников, Охотник… этот страх, эти ощущения, эти невыносимо долго тянущиеся сорок лет…

— А еще есть Чертур…

— Урод! — емко выразился старик — Урод! Ты убил его…

— Или одного из них — поправил я.

— Слухи про них ходили разные. Кто-то верил, что это призрачный одиночка. А кто-то поговаривал о целой группе злобных тюремщиков-убийц. Правда как всегда где-то посередине.

— Согласен. А насчет непризнания меня равным себе… никто не заставлял их просто ждать — перешел я в атаку — Ведь я взял судьбу в свои руки и сбежал.

— Твой побег невероятен. Но ведь нельзя отрицать фактор удачи, Охотник — тебе повезло оказаться в старой модели креста, снабженной дополнительной рубкой управления. Разве не так?