Сергей понял, что если сейчас пройдет мимо — потом будет ненавидеть себя всю жизнь. Он быстро подбежал и резким подзатыльником сбил с девчонки дерзкого насильника. Второй парень попытался ударить Сергея в челюсть, но удар пошел вскользь. Рябцев развернулся и сбил с ног нападавшего, тут же на излом вывернул ему руку и вырубил по затылку хлестким ударом ребра ладони. Сзади на него навалился первый насильник, обхватив спину борцовской хваткой, его он ударил с локтя и услышав характерный треск, догадался, что сломал носовую перегородку. Сергей обернулся и с облегчением увидел, как девчонка, подхватив юбку и туфли, быстро убегает прочь с пляжа.

Рябцев подумал, что схватка уже закончена, но сбоку быстро промелькнула серая тень. В машине оказался третий пассажир, и сзади на Сергея тут же обрушился мощный удар металлической трубой…

Он довольно долго пролежал без сознания на берегу. Жена проснулась в три часа ночи и встревожилась, что Сергей до сих пор не вернулся. Она вышла вместе с охранником на пустынный берег и вскоре Рябцева обнаружили лежащим возле каменного мола без сознания и с пробитой головой. На этом отдых на Черноморском побережье был досрочно окончен, у Сергея оказалось серьезное сотрясение мозга.

О своих ночных приключений он не стал рассказывать жене, и она подумала, что в ту злополучную ночь он просто напился вдрызг и упав, пробил голову о камень…

Сергей внимательно прислушался, о чем говорят дозорные у костра.

— Лан, однако нам повезло сегодня. Охотились на волков, а поймали настоящего льва… — ухмыльнулся воин, подстреливший Сергея из арбалета.

— Я слышал, что за живого Рэя Кларка император Таллос пообещал заплатить двести золотых. Это же по пятьдесят на брата….

— Может, лучше кончим его здесь, в лесу? — пробурчал солдат с перевязанной башкой, он явно жаждал мести. — Получим сто за его голову, но зато как следует оторвемся на ублюдке…

— Дуг, а ты жестокий парень. Но довольно глупый. Твоя башка через несколько дней заживет, а где ты еще сразу заработаешь столько золотых? Купишь своей шлюхе из Каллахоса красивое платье с ожерельем и она оближет тебя с ног до головы и подставит любую дырочку…

— Вот еще…тратить деньги на шлюх… — пробурчал дозорный. — Пожалуй, если и вправду довезем его до Мехлеса живым — за пятьдесят золотых я лучше куплю дом в городе…

Сергей почувствовал, что его левая нога онемела. Эти ублюдки, похоже, так и не вытащили стрелу.

— Кен, зря мы остановились здесь на ночлег… — пробурчал один из дозорных, самый молодой. Похоже тот самый, что ездил за крестьянами. — Тут по лесам шастают эти чертовы халы!

— Заткнись Дарий. Эти ублюдки не посмеют напасть на имперских дозорных. Пойди лучше посмотри, не проснулся ли наш здоровяк. Отнеси ему заодно воды.

— Болотной жижи ему с ослиной мочой, а не воды… — прохрипел дозорный с перевязанной головой. — Подожди, у меня скоро накопится и я сделаю ему сладкой водички…

Сергей услышал, что по дороге быстро скачут несколько всадников.

— Вот дерьмо! Кен, ну что я тебе говорил…

К дозорным подъехали несколько воинов. Двое из них тут же спешились и подошли к костру. Сергей пригляделся и вспомнил, что одного, рыжебородого, он точно видел в лагере у матери Алиши. Тот, похоже, тоже узнал его и дружелюбно кивнул.

— Славный вечер, добрые люди! — улыбнулся крупный бритоголовый воин. — Совсем не хочется омрачать напрасной кровью такой тихий и безмятежный вечерок в лесу. Пожалуй будет лучше, если мы заберем вашу повозку и пленника.

— Этот человек в повозке — Рэй Кларк. Преступник и дезертир, — хмыкнул старшийдозорный. — Сам император Таллос обещал за его голову хорошую награду.

— Вас четверо, а нас семеро. И я уже говорил, что не хотелось бы портить вечер напрасными смертями, — бритоголовый лениво зевнул и потянулся к ножнам, — впрочем, как знаете…

— Стойте!.. хорошо, — проворчал дозорный. — Забирайте пленника и повозку. Но знайте, мы сообщим генералу Кахлеру о нападении на имперский дозор.

— Убирайтесь, — сухо сказал воин. — Лучше не испытывайте наше терпение.

Дозорные и вправду решили не испытывать судьбу и сев на лошадей, быстро ускакали по дороге, растворившись в ночной тьме.

Сергея сразу развязали, вытащили из повозки и положили возле костра. Чернявый молодой бородач протянул ему короткую очищенную от коры ветку:

— Зажми в зубах и потерпи немного, пока я вытащу стрелу.

Острая зубная боль показалась Сергею милой забавой, по сравнению с тем, что он испытал за долгуюминуту, пока из ноги вытаскивали стрелу. К тому же за это время нога успела сильно распухнуть и покраснеть.