— Значит, вы Рэй, — улыбаюсь ему, сделав вид, что его слова прошли мимо моих ушей.- Меня зовут Грейс Майер.

Протягиваю ему руку, надеясь, что после небольшого рукопожатия, наша беседа будет не такой напряженной. Он смотрит на мою ладонь. Легкая улыбка касается его губ. Взгляд скользит по телу, встречаясь с моими глазами. Ух, парень, что ты делаешь?

— Надеюсь, я буду рад нашему знакомству, Грейс, — говорит он, проигнорировав мой вежливый жест. Да уж, сработаемся ли мы? — Вот твое задание, которое должно быть выполнено к твоему первому рабочему дню. Ты же ведь не подведешь?

— Я очень исполнительная, — стараюсь говорить тем же тоном, что и он. Поиграем в его же игру.

— Пока не могу в этом убедиться. Предпочитаю верить только проверенным фактам. Я же ведь журналист.

— Я тоже.

— Я бы не был так уверен в этом, — смеется он, сев за стол. Мог бы предложить мне присесть. Как невежливо. — Пока ты мой ассистент. Уж точно не журналист.

Злость внутри зарождается быстрее, чем я успеваю представить, как запускаю в этого высокомерного индюка папку с документами. Мы не сработаемся. Теперь я в этом уверена.

— Это все? — улыбаюсь ему. Наигранно, чтобы он понял, что ему не задеть меня своими несмешными шутками.

— Да. Ты свободна. Увидимся через неделю, — говорит Рэй приветливо, словно до этого он не пытался опустить меня ниже плинтуса. Я запомнила каждое его слово.

— Всего доброго, коллега, — нарочно так говорю, чтобы последнее слово все равно осталось за мной.

— Не стоит говорить таких громких слов, Грейс. — Ох, а с ним будет сложно. — До встречи.

Кажется, намечается война. Я определенно не дам ему ее выиграть.

Готовясь к выпускной церемонии, продумываю речь, с которой буду выступать перед преподавателями, выпускниками и их родителями. Надеюсь, потом никто не будет сплетничать за моей спиной, что я сама умоляла предоставить мне такую честь. Уже в сотый раз перечитываю написанное, корректируя последние штрихи.

Честно говоря, я очень волнуюсь. Бегая по комнате в своем новом облегающем платье цвета спелой вишни, пытаюсь отыскать мантию, которую только что достала из шкафа. Ах, вот же она!

Не думала, что буду так нервничать, но даже не верится, что все позади. Осталось сделать еще один шаг, и у меня начнется совсем новая жизнь. Мама встречает меня возле кампуса, и мы вместе отправляемся в главное здание, где собираются все выпускники. Делая огромное количество фотографий, стараюсь делать искреннюю улыбку. Не хотелось бы видеть свою кислую физиономию в общем альбоме через пару-тройку лет.

Мама смахивает платком слезы, и я обнимаю ее, когда она в очередной раз начинает вспоминать мое детство.

— А почему ты не пригласила Билли? — Закатываю глаза, когда она спрашивает о нем в сотый раз.

— Мама, я же говорила тебе. Между нами уже давно ничего нет. Я была несчастна с ним. Это больше не могло продолжаться.

— Но вы могли остаться друзьями…

— Сомневаюсь, что ты бы согласилась дружить с папой после того, как он бросил нас.

Она резко замолкает и кивает в знак согласия. Вот. Так-то лучше.

Студенты начинают собираться в большом зале, который сегодня выглядит очень празднично. Здороваюсь с нашими преподавателями, слушая напутственные слова почти от каждого.

Мама садится чуть дальше, а я занимаю место на первом ряду. Еще раз повторяю свою речь, все еще опасаясь, что могу все перепутать. Ох, надеюсь, все пройдет хорошо.

Заметив, как все встают, поднимаюсь следом. Кажется, пришел ректор. Вижу, как он идет, быстро следуя к сцене. Но затем он резко останавливается. На его лице тут же появляется ослепительная улыбка. Боже, да он счастлив. Кому это он так рад?

— Прошу вас, — говорит он, пропуская кого-то вперед, и я с любопытством смотрю, перед кем он так услужлив.

Вначале я замечаю ЕЕ. Матерь Божья. Не может быть. О, нет. Почему сегодня? Почему именно сейчас?

Хизер Фокс выглядит еще строже, чем во время нашей последней встречи. Она что-то быстро говорит своему боссу. Наверняка дает какие-то важные советы. Но затем взгляд замирает на НЕМ.

Он кивает ей, а затем поднимается на сцену. Смотрю на него с замиранием сердца. Он занимает место среди почетных гостей. Как раз рядом с ректором. Что он здесь делает?