Верная своему слову, долгосрочная подмена ждет меня у главного офиса с утра пораньше. На ней черный пиджак и юбка-карандаш в тон. Похоже, она собирается представлять меня в Верховном суде. Выглядит мудро, и я не могу не заметить, что она отлично вписалась бы в число старых подружек Йена. Высокая блондинка, ей никак не больше двадцати трех.

Очевидно, она думает то же самое обо мне, только моложе.

— Простите, вы не знаете, где я могу найти мисс Абрамс?

Когда я говорю ей, кто я, она краснеет от своей ошибки.

— О боже, прости. Просто ты такая... маленькая.

Я расправляю плечи. Для протокола, я не такая уж и маленькая.

— Ну ладно, я должна провести для тебя экскурсию, так что пошли.

Средняя школа огромная, и в ней легко заблудиться. Я решаю сделать все проще и избегать таких мест, как концертный и театральный залы. Она никогда не запомнит всего, поэтому я просто придерживаюсь того, что важно.

— Это серверная. Я слышала, что IT-парень из кампуса продает там травку. — Мы сворачиваем в другой коридор. — А вот и художественный класс. Ты заметишь, что комната художественных принадлежностей пахнет очень похоже на серверную, — намекаю я, подмигивая и подталкивая локтем.

Детские глаза Эшли расширяются, и я думаю, что, возможно, мне следовало бы вместо этого отвести ее в концертный зал. Она выглядит испуганной.

— Э-э, просто шучу. Пойдем, я отведу тебя в класс.

Наш тур закончился довольно быстро, но Эшли не так-то легко сбить с толку. За обедом она ждет меня у дверей моего класса. Она сбросила свой черный жакет и выглядит немного менее скучной. В руке у нее коробочка с монограммой «Vera Bradley».

— Не возражаешь, если я пообедаю с тобой?

Я знаю, что Йен будет стонать, когда войдет и обнаружит ее за нашим столиком. Он ненавидит новые дополнения, думает, что они портят священную непринужденность гостиной. И все же я пожимаю плечами и улыбаюсь.

— Конечно.

Когда мы приходим, я сажусь на свое место и начинаю выстраивать еду в очередь. Сегодняшняя еда включает в себя остатки спагетти, зеленую фасоль и половину батончика «Hershey’s» . Мы точно будем драться из-за шоколада.

— О боже, кто этот парень? — Эшли бьет меня по руке и сильно щиплет.

Я не знаю, кого она имеет в виду, потому что мое внимание сосредоточено на ее пальцах. Она собирается содрать с меня кожу. Я высвобождаю руку и успокаиваю боль. Все это время Эшли расправляет плечи и взбивает волосы. Она проводит пальцем по передним зубам, чтобы убедиться, что там ничего не застряло, а затем улыбается очень широко. Я прослеживаю за ее взглядом и вижу Йена, стоящего в очереди к микроволновке. Похоже, он тоже принес остатки спагетти. Вот что происходит, когда мы едим одни и те же обеды почти каждый вечер.

— Он учитель? — спрашивает она, задыхаясь от волнения. Она говорит так, как будто у нее горячая вспышка.

— Это просто Йен.

Просто Йен — это самое большое преуменьшение века, и Эшли это знает. Он похож на голливудского актера, пытающегося изобразить нормального учителя, и у него не очень хорошо получается. Ее взгляд падает на меня, и она хмурится, глубоко озадаченная тем, как такой красивый мужчина, как он, может иметь модификатор «просто» перед своим именем.

— Ты его знаешь?

— Да. Мы с ним хорошие друзья. — Лучшие друзья.

— О, ладно. — Ее улыбка медленно становится шире, и у меня начинает болеть живот. — Он холост?

НЕТ. Нет. Нет. Нет.

— Да. — Я смотрю на стол и выдавливаю правду.

Пластинка с визгом останавливается, когда все взгляды устремляются на меня. Вилки замирают на полпути ко рту. Глаза расширяются. Птицы поворачивают головы, чтобы посмотреть и врезаются в здания. Рядом со мной скрипит стул, и я оглядываюсь через плечо, чтобы обнаружить, что четверо первокурсников смотрят в мою сторону. Это популярная группа взрослых — учителя, которые руководят чирлидингом и тренировочными командами в Оук-Хилле. Они также никогда не встречали иглу ботокса.

Их лидер, Бьянка, наклоняет свои наращенные ресницы ближе и шипит:

— Подожди, я думала, вы с Йеном встречаетесь, как... постоянно?

Я поворачиваюсь в его сторону, беспокоясь, что Йен может услышать этот разговор. К счастью, учитель физкультуры вовлек его в какую-то дискуссию возле микроволновки. Она единственная женщина, которую я когда-либо видела, которая могла бы бросить ему вызов в области роста.

— Да. Что ты имеешь в виду, говоря, что он холост? — в разговор вступает ее фаворитка Гретхен. — Вы встречаетесь уже много лет!