Мои глаза открылись в тот момент, когда сразу несколько щупальцев обхватили мне шею, а потом резко окунули. Я заработал руками, стараясь сорвать удавку.

Сила земледельца позволила побороть одно щупальце, но вдруг прилетело второе. И воткнулось прямо в живот, даже через нагрудник я почувствовал силу удара.

Чёртово зелье Кента уже почти перестало работать!

Я хапанул воздуха… какого воздуха?! В горло хлынула вонючая жижа, мне хлоркой едва нос не пробило.

За щупальце я уже схватился не как за врага, а как за спасителя. И Лотос меня, откашливающегося, резко вырвал из жижи, с размаху долбанул по статуе.

Кажется, теперь треснул не камень…

— О-о-о, — я сполз со статуи, шмякнувшись на пол.

Ощущение было, будто меня просто всего сломали. Да ещё жуткий кашель скрутил лёгкие.

Лотос снова грозно проревел, когда я смог повернуть голову, выискивая взглядом серп. Да какой серп, надо ветку мангольеров добытЬ!

Меня обхватило щупальце, резко сжало… И вдруг я выскользнул из захвата.

Долетело удивлённое рычание, а я сгруппировался, чтобы хоть как-то отпрыгнуть, отползти.

И не смог…

Ноги так и обмякли подо мной, руки елозили где-то в стороне. Я попытался повернуть голову… Не получилось, так и смотрел на свою стопу в ботинке, застывшую возле лица.

Тут меня подняло щупальце, и я, тряпкой зависнув в воздухе перед хищным бутоном, вдруг понял, что не могу пошевелить никакой частью тела. Мышцы отзывались, но костей просто не было.

Да что со мной происходит? Пипец, Кент!

— Пипеш, Хенд… — прошепелявили мои губы.

Лотос попытался меня опять прожевать, но я чувствовал, как слизняком выдавливаюсь из нагрудника, едва он зубами нажимал.

Это была какая-то другая крайность твёрдости… Сверхмягкость!

Разозлённый Лотос швырнул меня в сторону, и сплюнул нагрудник. Я шмякнулся об статую, а потом снова залетел в жижу.

Мне повезло, меня выкинуло головой на другой бережок. Я лежал, бессильно глядя на плавающую передо мной ветку мангольеров. Ну что ж, Гончар, ты хотел до неё добраться?

Давай, возьми…

И Лотос с той стороны замер у статуи, смотрит с настороженностью, не спешит подходить. Я был прав, он боится именно эту палку.

Вот только даже пальцы у меня двинуться не в состоянии. Ну, Гончар, давай, твою за ногу!

За Батон!

За Бато-о-о-он!

Моё тело дёрнулось в движениях стиля «боевой пудинг», а потом я почувствовал, что начинаю соскальзывать с бережка обратно в зелёную жижу.

И зараза Лотос совсем не собирался этому мешать…

Тело так и соскальзывало, я дёрнулся раз, другой.

— Аха-а-ап, — и снова я в этой дряни, погрузился с головой.

Нос разрывало от едкости, а глаза я вообще жмурил из последних сил. Но, даже оказавшись в жиже, я продолжал дёргаться.

И не сразу понял, что здесь это выходит лучше, чем на суше. Пусть и без костей, но рука послушно пошла в сторону. Правда, извивалась, как щупальце.

А ноги?

Меня чуть отнесло вперёд, когда я попробовал ими подвигать. Нет, мой мозг просто дал команду согнуть и разогнуть коленки, но что там сотворили конечности, оставалось только гадать.

Я и вправду мог двигаться здесь, как осьминог или медуза.

Воздуха не хватает, глаза и нос жжёт, а я пытаюсь освоить новый метод перемещения. Секунд через двадцать у меня получилось перевернуться, чтобы вытащить лицо, и я вдохнул ещё спасительного кислорода.

Тут же моя макушка коснулась ветки, плавающей рядом.

Ага! Ну, держись, Чёрный Лотос.

Медленно, как медуза, я попробовал взять палку… Пальцы не слушались, да и вообще барахтались, как червячки. Тогда я принялся обвивать её рукой, как щупальцем.

Пока я с этим справлялся, воздуха опять стало не хватать. Пришлось вынуть рот, вдохнуть.

На миг я представил, как это выглядит со стороны. Чёрный Лотос стоит у берега и ждёт, когда великий воин в зелёной речке приготовится к бою. И даже если это займёт час или два, он потерпит, да и вообще, это ж растение. Он может ждать хоть три года.

На самом деле Лотос давно должен был меня добить. Успокаивало то, что монстр боялся ветки мангольеров, и, видимо, только поэтому ещё не напал.

Наконец, я смог взять ветку, если можно было так назвать мой захват. Пипец, и что теперь?