За того, для кого я сама — идеальная девушка? Разве такое вообще возможно?

Кэт стоит и улыбается, глядя на меня, пока я прокручиваю в голове возможные варианты.

— Я вижу, что ты задумалась, Азия. Согласна, идея звучит довольно круто, правда?

— Да, немного… но и жутковато тоже. Выйти замуж за незнакомца? Ты хоть представляешь, насколько это может быть трудно?

— Но что, если все будет хорошо, и вы, как в сказке, влюбитесь друг в друга с первого взгляда? — Подруга взволнованно хватает меня за руку. — Что может быть круче?

Я в недоумении качаю головой и, решив вернуться к работе попозже, когда Кэт уйдет, аккуратно складываю недошитое платье.

— Нет. Это неестественно и опасно.

— Когда-то браки по договоренности были очень популярны.

— Ключевое слово здесь «были».

Она скрещивает руки на груди и постукивает носком туфельки по выщербленному плиточному полу.

— Азия, мне бы хотелось, чтобы ты обдумала эту идею. Я разговаривала о тебе с доктором Холлистер, и она считает, ты отлично подойдешь для проекта, но хотела бы встретиться с тобой для предварительной беседы. Она сказала, что ты — именно такая девушка, с которой она хотела бы работать.

Ничего себе! Что бы это значило?

— Хм… А какая именно я, по-твоему, девушка?

— Бесконечно милая, умная, красивая, нормальная девушка, которая просто никак не встретит своего правильного парня. Единственная проблема — твое финансовое положение. Они хотят быть уверены, что кандидаты соглашаются на участие не только ради денег.

Я бросаю на нее свирепый взгляд. К чему эти бесконечные намеки на мой неблагополучный образ жизни? Не всем повезло родиться в прекрасной семье, которая не бросит тебя в семнадцать лет без денег и жилья. Я горжусь уже тем, что жива, не работаю стриптизершей или кем-то похуже.

— Ну что я могу сказать, Кэт? Прости, что мне приходится питаться лапшой быстрого приготовления, но это так. Скрыть это я не смогу. А если они так переживают, что люди кинутся участвовать в проекте только ради пятидесяти кусков, то зачем вообще их предлагают?

Она пожимает плечами и кладет лист бумаги со своими заметками на мой шаткий кухонный стол.

— В виде компенсации, полагаю.

— Разве выйти замуж за прекрасного человека не должно быть само по себе достаточной компенсацией?

— Вот видишь. Ты идеально подходишь, как я и думала.

Я бросаю в нее шарфом, сделанным из ткани, которая ей когда-то очень понравилась.

— Это я для тебя сшила. Пожалуйста, не доводи меня, а не то отберу, — поддразниваю я.

Кэт визжит от радости и обнимает меня.

— Ты наилучшая подруга на свете! Я тебя обожаю! 

Позже этим вечером, отмокая в ванне, я листаю книжку в мягкой обложке, которую, кажется, читала уже раз десять, но мысли все время возвращаются к сумасшедшей идее Кэт о том, чтобы поучаствовать в эксперименте с замужеством. Как бы пугающе это ни звучало, если бы все получилось, и они на самом деле смогли бы найти для меня идеального мужчину, было бы просто потрясающе. Не нужно будет больше ходить на дурацкие свидания, переживать, встречу ли я вообще когда-нибудь хорошего парня. Не придется больше проводить каждый вечер в одиночестве, наблюдать, как другие люди встречают любимых, женятся, заводят детей, в то время как я все еще одинока. И, может быть, в моей жизни появится кто-то, к кому можно было бы прижаться ночью.

Но если ничего не получится, все может закончиться ужасно. Что, если я влюблюсь в него, а он в меня не влюбится? Оказаться отвергнутой парнем, который должен быть моей идеальной парой, будет гораздо болезненнее, чем какое-то там неудачное свидание вслепую. Куда потом деваться, если даже помощь экспертов не сработает? Думаю, в этом случае мне останется только выбросить белый флаг и признать, что я просто не создана для нормальных отношений с кем бы то ни было. Не уверена, что готова к такому открытию.

Из маленького радио в углу ванной доносятся звуки давно любимой мной песни. Медленная, сексуальная рок-баллада, в которой гитарист играет с таким невероятным чувством, что каждый раз, когда ее слышу, по телу бегут мурашки, и мне приходится закрыть глаза, чтобы унять собственные эмоции. Я хотела бы встретить мужчину, который вызвал бы во мне такие же чувства, как эта песня. Мужчину, рядом с которым я потеряла бы голову, как от этой песни. Я прикрываю глаза и опускаюсь поглубже под воду. Интересно, можно ли указать это в анкете для брачного эксперимента?

Мечтаю встретить мужчину, который вызовет у меня такие же чувства, как соло на гитаре из песни «Надежда умирает последней». 

АЗИЯ

— Азия, это доктор Холлистер. У тебя найдется пара минут поговорить?

Плечом прижимая телефон к уху, я быстро споласкиваю руки под краном на кухне, смывая остатки масел, которые использовала в приготовлении мыла по спецзаказу.