Амикус говорил спокойно, доброжелательно и как-то умиротворяюще. Я уже не сомневался в его словах, и даже Серый, позабыв на время о страшном «кино», заинтересованно слушал старика.

— А дальше? — нетерпеливо спросила Маруся. — Зачем вы снова стали набирать игроков и делать из них странников?

Отшельник сразу сник и печально посмотрел в окно.

— Это самая мрачная часть моей истории, но я обязан ее рассказать. Спасая своих близких от синдрома, мы пригласили в Мелизору множество друзей и родных. На Риалоне места не хватало, стали осваивать другие острова. И заметили, что на одном из них, самом красивом, поселенцы исчезают.

— На Флогине? — догадался я.

— Да. Вы о нем слышали?

— Довелось побывать, — криво усмехнулся Серега.

— Значит, мне не придется объяснять вам, как прекрасные цветы поедают людей. Ну, вроде бы ничего катастрофического, просто перестали туда ездить, и все. Но однажды Матвею — вы наверняка знакомы с ним как с Аттилой — приснился пророческий сон. Он узнал, что лекарство, блокирующее развитие синдрома, можно делать из тех самых цветов. Но не абы каких, а только тех, которые уже сожрали хотя бы одного человека.

— Что?! — хором вскричали мы.

— Да, друзья мои, именно так. Спасительный Эликсир — это плоть и кровь странников.

Я отшатнулся, сгоряча ударившись затылком о стену. Мать моя женщина! Это что же, я кормил Аринку человечиной?!! В голове все смешалось, и не осталось ничего, кроме этой безумной мысли. Фиолы делают из людей! Господи Боже!

Получено достижение — Познание сути 2 ур. Вероятность счастливого события: +0.5 %.

Маруся, Серый и даже Диоген пребывали в не меньшем шоке. Амикусу пришлось долго ждать, пока мы придем в себя, прежде чем он смог продолжить рассказ. Но я слушал вполуха, пытаясь понять, что же теперь делать. Аришке нельзя пить Спасительный Эликсир, это просто невозможно, табу — ведь ради него загублена как минимум одна человеческая жизнь. Но если не пить, она умрет. И как тут поступить? Пожалуй, со столь страшным выбором я ни разу не сталкивался.

— У нас не было клана как такового, — продолжал тем временем старик. — Мы были единой командой, во главе которой стоял я. Но когда Матвей увидел этот проклятый сон и рассказал о нем, все пошло наперекосяк. Тут же нашлись желающие проверить это на практике, они поехали на Флогин, срубили несколько цветков и сделали Эликсир. А когда отправили его на Большую землю, стало ясно — сон не врал. Фиолы действительно тормозят развитие болезни. Мужики — Матвей, Вальтер, Юра Хват — несколько ночей подряд сидели, прикидывая, сколько денег они смогут выручить, если у них будет энное количество жертв. Получалась поистине астрономическая цифра. И тогда они решили открыть острова для игроков. Даже выяснили опытным путем, что самый эффективный Эликсир получается из странников двадцать пятого-тридцатого уровней.

Судорожно переведя дыхание, я спросил:

— И вы согласились?!

— Я был категорически против. Ведь это убийство. И не одно — сотни, тысячи. Они пытались доказать, что спасенных будет на несколько порядков больше. Но я не Бог, чтобы решать, кому жить, а кому умирать. Кроме того, я прекрасно понимал, что за всеми их словами стоит лишь жажда наживы. И боролся, как мог. Тогда меня просто сместили и изгнали. Вместе со мной ушли еще трое — те, кто не соглашался жертвовать цветам странников.

— Это кто-то из людей Алвиоса? — тихо спросила Маруся.

— Нет, те ребята погибли. Мы организовали что-то типа подполья, эдакие силы сопротивления. Ездили по островам, предупреждали приезжающих. Но Вернувшиеся быстро нас вычислили. Ускользнуть удалось только мне. С тех пор я стал отшельником, решив просто закрыться от мира, где ради денег, ничтожных денег творятся такие страшные дела.

Знание мира: +5. Текущее значение: 94.

Амикус откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Казалось, за несколько минут рассказа он постарел на десятилетие. Мы деликатно молчали, ожидая, когда он вспомнит о нашем присутствии. Наконец Маруся не выдержала и спросила:

— Тогда почему вы помогаете нам?

Отшельник встрепенулся и посмотрел на нее долгим взглядом.

— У меня появилась надежда, когда пришло сообщение о люмене, — он наклонился ко мне. — Если пробудишь Нариэля, этот кошмар закончится!

— Сделаю все возможное.

— Хорошо. Начнем нынешним утром. Призыв нужно провести трижды. А пока отдыхайте, вам надо хоть немного поспать.

Старик повернулся к лежавшей на полу постели и стал двигать руками. Под нашими удивленными взглядами матрац, одеяло и подушка стали вытягиваться в ширину, пока не достигли метров трех. Теперь это было здоровенное ложе, способное вместить полдюжины человек.

— Ложитесь.

— А вы? — поинтересовался Серый.

— Не беспокойся, я найду себе местечко в лаборатории.

— Не проспим? — засомневался я, — Давайте я подежурю, заодно послежу, чтобы Вернувшиеся не прорвались.

— В этом нет смысла, — покачал головой Амикус. — Внутри призрачной сферы мы в безопасности. К тому же, у меня есть будильник.

Он тихо свистнул, и из темного угла выскочила мышь. Старик ткнул пальцем в песочные часы, стоявшие на буфете, зверушка понятливо кивнула и убежала обратно. А Маруся, увидев это, зябко повела плечами. Даже удивительно — она бесстрашно вступает в бой с самыми жуткими монстрами, а простых мышей боится. Женщины… Загадочная и непонятная раса.