— Думаю, все согласны, что посох нужнее магу?

Никто не возражал. Туапсей в предвкушении демонстративно потёр ладони.

— С луком тоже всё понятно, — улыбнулся Керван.

Через пару секунд парни получили своё оружие.

— Тебе меч? — спросил я Лекку, не сомневаясь в ответе.

— Лучше щит, — неожиданно сказала эльфийка и пояснила: — Мне всегда нужна свободная рука для хилерства, а так я и защищаться смогу.

Она не требовала. Да и решать всё равно мне. Я взглянул на меч. Восемьдесят единиц для одноручного — это очень круто, но весит он больше кинжала. Зато меньше простого стального меча. Получается что-то среднее, но урон решает. Один удар вместо трёх, значит, по времени я выиграю. А вторую руку отставлю для магии, не придётся каждый раз убирать-доставать кинжал. Тоже по полсекунды экономия, в серьёзном бою они на вес золота. Решено!

Я взял щит и отдал Лекке. Её губы расплылись в благодарной улыбке, глаза засветились. Какая же она красивая, когда радуется!

Моя ладонь коснулась голограммы меча. Но только он нырнул в инвентарь, как тут же всплыло системное сообщение:

Следом прилетели сообщения от официальной рассылки «Кальдерон Икс»:

«Команда „Babootan“ нашла квест „Глубина страха“. Его местонахождение отобразилось на карте Кальдерона».

«Квест „Мечта и коварство“ навсегда закрыт, но зло не исчезло. Наоборот, маг тьмы пришёл в этот мир. Встречайте новый Легендарный квест „Зоксулар“. Его местонахождение отобразилось на карте Кальдерона».

Какого хрена?!

Нет, понятно, почему закрыли «Мечту». Путь к «Глубине страха» лежит через его ключевую локацию, и нашествие топов вечно мешало бы начинающим игрокам, сражающимся с палачами. Но появление ещё одной «легендарки»?!! Наше общее любопытство и жажда наживы почти обнулили «Сердце Хуртама». Мне снова нужно проходить девятнадцать топ-квестов, только на этот раз вместо «Клыка Тарса» у меня дракон и броня. Может, поздравление Френсиса — это сарказм? Или он взвесил шансы и понял, что я справлюсь?

— Ты чего так расстроился? — спросила Лекка. Она прочитала эмоции на моём лице. — Мы встряхнули этот мир. Новая движуха — это всегда хорошо.

— Лишнюю работу подкинули.

Тут прилетело ещё одно сообщение:

«Команду „Babootan“ возглавляет Тан Лукреций — отступник, предавший Зоксулара. Каждый игрок, сейчас или ранее проходивший квест „Друг великого мага“, получил задание убить всех членов команды „Babootan“. Их имена: Тан Лукреций, Лекка, Керван, Туапсей, Наззарио. Зоксулар щедро отблагодарит своих друзей за смерть предателя и его команды».

Твою ж мать!!! Я как чувствовал, что за халявным вознаграждением скрывается клубок проблем. Мы все переглянулись.

— За нами станут охотиться тысячи игроков, — озвучил мои мысли Туапсей. — Среди топов палачей тоже немало.

— Палачей? — не понял Керван.

— Тех, кто служит Зоксулару.

— Как они нас определят? — обеспокоился Назар. Похоже, его планы работать наёмником накрылись одним местом.

— Важнее то, как мы сможем определять их? — Лекка взглянула на проблему с другого ракурса. Но тут же нахмурилась: — Фак! Я же ничего не сказала Руминьолу и Байе, — она скривила губы. — Опять обиды…

— Давайте проясним, — Керван сделал вид, что целится из лука в незримого врага у входа в комнату. — Каждый палач должен убить всех «бабутанцев»? То есть, на нас объявили тотальную охоту, и пока тысячи игроков по разу не убьют всю пятёрку, она не прекратится?

— Ещё и имена на весь Кальдерон озвучили, — выдохнул Туапсей.

— Интересно, плащи скроют наши «опознавалки» от палачей?

Я вновь взглянул на киотона. После моего вопроса тот вообще поник.

Лекка надела на руку щит и направилась к большому зелёному кругу. Войдя в него, она развернулась к нам:

— Пока мы гадаем, сюда летят толпы палачей и тех, кто хочет ворваться в «Глубину страха». Давайте глянем, за что мы так встряли.

Эльфийка права.

Я вернул дракона в «петохранилище», хлопнул Назара по плечу и пошёл к Лекке. Вскоре вся команда стояла внутри круга.

Я подтвердил желание, и окружающий мир исчез…

— Эй! Ау!

Мне отвечает лишь эхо, которое с каждым повторением искажает голос, постепенно превращая его в визг. Он режет слух и сеет в душе волнение.

Полная темнота, и я в ней один. Пойман, заперт, оторван от команды. «Ночное зрение» не помогает. Кажется, вокруг абсолютная пустота. Космос, из которого убрали всё, даже звёзды. Когда совсем ничего не видишь, чувствуешь себя беспомощным, слабым, брошенным. Чернейшая чернота как символ бесконечного одиночества.

— Назар! Лекка!

Иду наугад, выставив вперёд руки. Тут должны быть стены, ведь эхо — отражение звука от твёрдой поверхности. В левой ладони зажат меч Клиула, правая готова превращать в лёд агрессивных тварей. Я не тешу себя иллюзиями, что всё ограничится темнотой — это Легендарный квест, а не детская комната страха.