Человек был лыс и гладко выбрит, имел ярко-зелёные глаза, тонкий нос без переломов. Крайне сложно было определить его возраст на вид — в зависимости от ракурса могло ему можно было дать и 30, и все 60.

— Ученик Кадогана? — спустя некоторое время нарушил он тишину.

— Верно.

— Зови меня мастер Лант. Ты здесь по своей воле?

— А что, кого-то приводят сюда против их воли? — иронично поднял бровь я.

— Нет. Однако, обучение часто начинается с раннего возраста, а тратить время на тех, кто не желает учиться бессмысленно. — мастер улыбнулся уголки губ.

На мой взгляд, отказываться от возможности отточить свои навыки убийства окружающих, живя в мире который славиться невероятным разнообразием фауны, любящей человечину — клинический идиотизм. О чём я и поведал мастеру.

— Ну, не стоит судить строго тех, кто выбрал иной путь. В конце концов, без крестьян мы бы все погибли от голода. Охотой и рыбалкой нельзя прокормить гигантский город. Сколько тебе лет? — резко отвлёкся от философского разговора и сменил тему Лант.

— Двенадцать. Должно быть тринадцать через несколько месяцев.

— Это почти предельный срок, когда мы принимаем учеников. Тебе будет тяжело. Некоторые заканчивают обучение будучи ненамного старше тебя. — он смерил меня пытливым взглядом.

— Я упорный. Справлюсь. — это даже не было ложью.

Ещё несколько минут мы играли в гляделки. Кажется, мастер Лант пытался убедиться в моей серьёзности, а я просто смотрел на него расчётливым взглядом, прикидывая, насколько полезным будет обучение. Судя по уже увиденному и услышанному — весьма и весьма. Как бы ни повернулось дальнейшее, навыки ведь никогда не будут лишними, верно? Лишь крайне небольшой процент людей моего времени, вероятно, смог бы самостоятельно выжить и достичь высокого социального положения с самых низов в этом мире. Подозреваю, что и сам в них не входил — однако и рождён я был в семье барона. Было впечатление, что у мастера ещё вертится несколько слов на языке, однако он воздержался.

— Тогда не будем откладывать. Идём.

Мастер вёл меня по длинным, запутанным коридорам крепости, попутно рассказывая правила ориентирования. Он показал мне место будущего проживания — казарменного вида комнатушка с семью кроватями. Под одной из них я оставил свои вещи. Несколько раз мы спускались по лестницам — похоже, помимо большой крепости здесь имелся обширный лабиринт подземелий, причём освещения там предусмотрено вообще не было. Прежде, чем мы туда вошли, Лант щёлкнул пальцами и создал сияющий шарик света, следующий за ним и освещающий мне путь. Это было… несколько неожиданно, так что я на мгновение сбился с шага. Одно дело читать и слышать о сверхъестественном — и совсем другое видеть, верно? Впрочем, глупых вопросов я задавать не стал. Простейшие использования стихии: заживление лёгких ран, освещения, разведения огня или сотворение воды, описывались во “Введении в нейтраль”.

По итогу мы пришли к очередной однообразной двери, ведущей в… лабораторию. По крайней мере, именно так я окрестил для себя это место. Стеллажи различных стеклянных колб, высокая одноместная кровать по центру, предназначенная для людей. Добавить хирургические инструменты — и напоминало бы лабораторию безумного учёного. Мастер Лант споил мне несколько подозрительного вида и вкуса зелий, назвав это укрепляющими составами, и жестом предложил ложиться.

— И что вы собираетесь делать? — тёмное подземелье, подозрительные зелья, подозрительный чародей… Конечно, после рассказов старика я предполагал, что местные жрецы промышляют каким-то типом магического усиления своих бойцов, однако подобная обстановка вызывала у меня серьёзное обострение паранойи.

— О, всего лишь проведу над тобой некоторые весьма полезные опыты,эксперименты и некоторые иные манипуляции над организмом. Мы так поступаем со многими, кто приходит сюда — совершенно серьёзным и холодным голосом ответил мастер.

— Хорошая шутка. — чувство юмора у него неплохое, мелькнула мысль.

— Мне жаль, но тебе предстоит полежать здесь подольше. Но не волнуйся, больно не будет, а твоё тело послужит на благое дело! — с этими словами и маниакальным блеском в глазах мастер Лант достал из складок балахона длинный кинжал.

— Экспресс-обучение чувству юмора? Неплохо. — я попытался встать и удивлением обнаружил что моё тело меня не слушается.

— Ты так ничего и не понял. — расплылся он в натуральной улыбке маньяка и отрезал мне кисть руки.

Несколько секунд я тупо рассматривал обрубок собственной руки. Боль почти не чувствовалась. Кровь из обрубка медленно стекала на кровать, пачкая простыню. Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Перманентно-доброе отношение всех окружающих в течение долгих лет совершенно отучило меня рассматривать окружающих как угрозу собственной жизни, так глупо попасться…

Я всеми силам пытался освободиться, однако моих усилий хватило лишь на то, чтобы немного пошевелить целой рукой. Тем временем маньяк поднял отрезанную кисть и засунул её в колбу с какой-то жидкостью, обходя меня с другой стороны.