Если задать случайному человеку вопрос, как выглядит типичный киберспортсмен, вы услышите, что это тощее либо жирное, немытое и прыщавое существо с воспаленными глазами и неадекватным поведением, сутки напролет сидящее перед компьютером. Мирослав Kapkan Панченко был, пожалуй, самым нетипичным киберспортсменом. Лидер Gray Storm, одной из сильнейших команд мира сразу в нескольких киберспортивных дисциплинах, он был высок, привлекателен, неплохо накачан, тщательно следил за своей внешностью и походил на одного их тех юношей, которых можно увидеть на упаковке трусов или носков. Мирослав считал, что хорошая физическая форма и занятия боевыми искусствами значительно увеличивают важные для профессионального игрока показатели: время реакции, быстроту нажатия на кнопки, скорость принятия решений, внимательность и общую выносливость. Поэтому вся его команда обязательно посещала фитнес-зал и занималась каким-либо видом единоборств. Прав он был или нет, но благодаря своим внешним данным Gray Storm была самой популярной командой и часто получала приглашения сняться в рекламе, поучаствовать в ток-шоу или других мероприятиях.

Вот уже пару месяцев у Мирослава был роман с Мариной, красивой девчонкой, играющей за классы поддержки. Раньше Марина играла в другой команде и была полновата, но перейдя в Gray Storm привела фигуру в порядок и, сделав ряд косметических операций, стала гораздо привлекательнее. Сейчас она, несмотря на уже довольно позднее утро, спала на груди у Мирослава, а сам он просто лежал и лениво размышлял о всякой ерунде.

Громкий звонок телефона вывел его из задумчивости. Судя по мелодии, звонил кто-то из команды. Мирослав, не глядя на экран, взял трубку и включил громкую связь.

— Капкан, ты это видел? — послышался возбужденный голос Антона Посевина, лучшего киберснайпера мира, носящего позывной Headsh0t.

— Видел что? – не поддержав его настроя, лениво ответил Мирослав.

— Вчерашнее открытие WWG.

— Смотрел список представляемых игр. Там нет ничего, что могло бы нас заинтересовать.

— В списке не было, а на самом открытии было. Лови ссылку.

— Хорошо, гляну. Позже созвонимся.

Мирослав прервал связь и ткнул на ссылку в пришедшем от Антона сообщении, открывая видео в «Youbute». Просмотрев пятнадцатиминутный ролик на телефоне, он встал, умылся, включил комп и внимательно пересмотрел его еще раз на большом экране. Сзади прошлепала босыми ногами в ванную Марина. Мирослав скачал видео в максимальном качестве и, открыв его в программе для редактирования, стал внимательно рассматривать отдельные кадры и отрывки. Особое внимание он уделил не бою Орки с ящером, а нарезке моментов из игры, которую запустили фоном после поединка на арене.

Опытному игроку было кристально ясно: взлетит «Свобода» (могли бы попроще назвать) или нет, но Рукавицын прав в том, что ИР — это новая эпоха в играх. И команда профессиональных игроков, привыкших находить и использовать малейшие баги и особенности механики игр в свою пользу и при этом неплохо подготовленная физически, будет иметь в этой игре колоссальное преимущество перед прочими игроками. Деньги в этой игре будут крутиться очень немалые. Солидные дяди будут строить замки и крушить друг другу черепа. И хорошо платить тем, кто поможет им в этом деле.

Трезво оценивая свои способности, Мирослав понимал, что в обычном бою против того же Рукавицына у его команды нет ни малейших шансов. Конечно, не все в этой игре будут выдающимися бойцами, но таких однозначно найдется много. Геймеры там тоже будут, но большинство из них реальные бои еще долго не потянут физически, поначалу будут сидеть по городам и качать ремесла. Они же смогут действовать, так сказать, на стыке специальностей. Стелс? Нет, ниндзя из них не получатся. Луки-арбалеты? То же самое, здесь их уровень не выше, чем у среднего Алеши. Магия? Да, вот оно. Причем именно боевая магия. Универсальная группа боевых магов различных специальностей с упором на атаку по площадям и хорошей защитой. С конкретикой разберутся уже в игре.

Мирослав открыл мессенджер, отправил членам команды сообщение: «Общий сбор в 17:00». И занялся поиском информации по «Свободе».

Джону Смиту не нравилось его имя. Оно отлично подходило бы реднеку с коровьего ранчо, но никак не ему, крупному биржевому хищнику. Джон предпочитал называть себя Диспетчером. Он легко делал деньги из воздуха, но относился к этому с прохладцей. Так же он относился к женщинам, алкоголю и прочим развлечениям. Настоящей его страстью были онлайн-игры. Джон играл в них по-особому, не так как все. Не прокачивал персонажей, не имел аккаунтов и вообще не заходил в игры сам. Он нанимал игроков, ставил им задачи и наблюдал за их выполнением, сидя в кресле в окружении множества мониторов. При необходимости Диспетчер давал указания своим, как он их называл, «пешкам», руководил взаимодействием, решал стратегические вопросы и всегда выигрывал. В любой игре его противники со своей разобщенностью, подковерной возней и шкурными интересами ничего не могли противопоставить управляемой единой волей монолитной организации. Диспетчер входил в онлайн-игры, как ледокол в городской прудик. В кратчайшие сроки с нуля создавал мощнейшие объединения игроков, побеждал всех и уходил в следующую игру. Судьба этих объединений после его ухода обычно была короткой и печальной, но его это не волновало. В последнее время это стало несколько скучновато: достойных противников не встречалось уже давно. И сейчас Джон увидел игру, которая могла заинтересовать его надолго. Что это будет очень успешный проект он, специалист в прогнозировании, понял сразу.

Позвонив в колл-центр «Спорт и здоровье», Смит, введя в недоумение своими вопросами двоих операторов, все же связался с достаточно компетентным менеджером и выяснил, что играть в «Свободу» привычным ему образом он все же сможет. Не теряя времени, Джон тут же заказал полсотни устройств ИР, арендовал для них подходящее помещение и стал размышлять над структурой своего будущего клана. Очевидно, что прошлые его контакты из задротов, готовых за смешные деньги сутками сидеть перед монитором, здесь совершенно не подходили. Как и всегда, Диспетчер решил работать по двум направлениям: экономика и война. Дипломатия его не интересовала. Он запомнил слова Рукавицына о кузнеце сотого уровня и решил в экономике отталкиваться именно от этого. Найти и нанять людей, в реальности владеющих средневековыми ремеслами. На это он выделил двадцать мест из пятидесяти. Еще десять мест ушли на инструкторов по фехтованию, стрельбе, конной езде, охоте и прочим военным дисциплинам. Следующий десяток — будущий костяк его армии. Надо будет найти какого-нибудь отставного сержанта из Техаса и поставить его во главе крепких парней, которые готовы будут выучиться на рыцарей. Последние десять мест были зарезервированы под разные непредвиденные нужды.

Хрустнув пальцами, Диспетчер с азартом принялся за поиск персонала.

Дрон с детства любил подраться. Дрался в детском саду, дрался в школе, дрался на улице. В одиннадцать лет он начал промышлять разбоем, нападая на одиноких подгулявших мужичков, в тринадцать стал брать плату с автовладельцев микрорайона за сохранность их машин, в пятнадцать обложил данью все торговые точки своего ареала обитания и небольшой автосервис. Первой самостоятельной покупкой Дрона был хороший, выточенный на станке стальной кастет вместо самопального свинцового. Первым вложением — абонементы в секции кикбоксинга и вольной борьбы. Злющий и упорный мальчишка схватывал все на лету и делал поразительные успехи, но первые же соревнования разочаровали его. Множество совершенно лишних правил и ограничений мешали драться так, как он хотел и мог. Дрон продолжил заниматься, но уже без огонька, заявив тренерам, что ему неинтересны «драки подушками». Он изобретал свою собственную систему рукопашного боя, в которой не было места ничему лишнему. Систему, задачей которой было убить противника с минимальными потерями времени и сил.