Панель погасла.

– Поздравляю вас, господин министр, - сказал Марков.
– Напыщенные аврелианские лорды только что признали вас за своего. Иногда полезно иметь женой баронессу.

7

Колледж имени Цао Цинли,

город Астер, планета Аврелия (6КА81: 4),

звёздная система Мийтры (HD168443).

2 юна 417 года Эры Восстановления.

Тревожные слухи, что расползались по Астеру, не миновали колледжа. Будущие стюарды после лекции по космоанализу подошли к Найге Палангус, которая никогда не отказывалась от неофициального общения с курсантами.

– Вы уже слышали, мэм, что люди бегут из северных поселений?
– обратилась к преподавательнице Летиция. Родственники её матери жили на севере.

– Информация блокируется правительством, - добавил Оскар. Его сестра работала на транспортном терминале, расположенном лишь в нескольких километрах от аномальной зоны.

– Я слышала, - кивнула Найга.
– С севера, из цирка Мефистофель, на нас движется орда Адельм, кивсяки и ларвы [50]. Мне говорили, что этих тварей там сотни тысяч.

– Сотни тысяч!
– ужаснулась Летиция.
– Шамай! [51] Я помню, мэм, как прошлым летом на поселение напали десять Адельм. Мы тогда еле отбились. Они убили кучу народа.

– Если правительство не мобилизует всех колонистов, твари сметут людей с поверхности планеты, - сказала Найга.
– А Империя нас предала. Именно теперь, когда нам нужна помощь, они перебазировали Одиннадцатый флот к какой-то сельвийской цупе. Мы это запомним.

– Нам говорили, мэм, что кивсяк убил вашу мать, - Летиция приложила ладонь правой руки к груди в знак сочувствия.
– Ваша семья, мэм, веками боролась с хищными ксеноморфами. Что вы нам посоветуете? Может, нам вступить в отряд самообороны? Говорят, что в пригородах формируют такие отряды…

– Если там будут давать оружие, то можно и вступить, - сказала Найга, а про себя подумала: «Оружие нашим теперь послужило бы. Сначала отобьёмся от Адельм, а потом попробуем взяться за Ашелин и остальных Пифийских ведьм».

Оса сквозь прозрачную перегородку видела, как к Найге подошли курсанты. И среди них Оскар Дерек. Этот высокий парень с внешностью рекламного принца все больше нравился Осе. Если бы в школе ей сказали, что скоро она будет ревновать ко всем женщинам какого толстолапого аврелианца, Оса послала бы такого пророка в пасть Адельмы. Однако это произошло и, что хуже всего, оказалось выше её воли. Между ней и её новой любовью встали аж три проблемы. Первая заключалась в том, что у Оскара была девушка. Летиция Вагар. Теперь эта страстная брюнетка стояла рядом с ним и смотрела на Найгу с тем выражением лица, который, если верить исторически приключенческим сериалам, возникал у пещерного дикаря при виде племенного тотема. Найгу Оса считала проблемой номер два. Она подозревала, что Оскар тайно влюблён в преподавательницу. И, наконец, третьей проблемой было то, что компания Оскара и Летиции демонстративно игнорировала курсантку Орбану Анс. В последней не было ни малейшего сомнения, что они презирают её провинциальное произношение и роковое неумение поддерживать светскую беседу.

Первоначальный план завоевания Оскара, разработанный Осой, предусматривал дискредитацию Летиции, которую бывшая подружка Пелы Махонико решила соблазнить. Но теперь, глядя на разговор курсантов с Палангус, Оса решила, что первой жертвой на пути к любви с рекламным принцем должна стать чернокожая аристократка, которую так любили все друзья и подруги Оскара.

В тот же вечер Оса встретилась с Харбел Беристером. Роман новоиспеченной курсантки со знатоком корпоративного этикета начался две недели назад, на следующий день после их встречи в комнате «Н». Беристер не впечатлил её в постели и имел гадкие привычки вроде ковыряния в носу. Он был скупым и дарил Осе обидно дешёвые украшения. Но она ценила его за умение решать мелкие административные вопросы и удивительную осведомлённость о преподавателях, курсантах и всё, что происходило в колледже. В первую же их ночь она узнала о том, что ректору нравятся парни, заведующий отделением ксенобиологии употребляет наркотические вещества, которые собственноручно синтезирует из выделений представителей туземной фауны, некоторые из красивых курсанток и курсантов находятся на персональном содержании больших боссов с «Элмар Астролайник», и, наконец, что при подписании генеральных контрактов выпускников заставляют отказываться от половины заработка в знак «солидарности» с перспективными программами развития корпорации.

Теперь, когда Осе требовалась информация о Найге Палангус, девушка устроила Беристеру целое эротическое представление и заставила себя выполнить некоторые из его экзотических желаний. Когда она почувствовала, что достаточно утомила «котика Харби», то заказала у домашнего сервиратора тонизирующий коктейль. Потягивая густую зеленую жидкость, девушка спросила Беристера:

– Харби, тебе не кажется, что Палангус подгребает к Летиции Вагар?

– Палангус?
– Беристер погладил волосы Осы и поцеловал её в плечо.
– Сомнительно… Даже более чем сомнительно. Ей нравятся мужчины.

– Предпочтения могут меняться.

– Конечно, такое бывает. Но не у таких, как Палангус. Она из кадровых офицеров флота. А также, насколько я знаю, принадлежит к секте «Тех, кто преклоняется перед мечом».

– Она сектантка?
– Оса едва не поперхнулась коктейлем.

– Это такое старинное полутайное общество. Сиоран Шестой его запретил, но потом запрет сняли. В него входили и входят представители древних аристократических семей Аврелии. Они объединяются в кланы, имеющие свои собрания, ритуалы и занимаются боевыми искусствами. А также медитируют перед изображениями предков. У каждого клана есть свой священный меч. Некоторым из этих мечей тысячи лет, они изготовлены мастерами из страны Ниппон [52] задолго до полёта Гагарина.

– Как интересно, - Оса лизнула Беристеру шею.
– Откуда ты всё это знаешь, котик Харби?

– Я много чего знаю, котёнок Анс - его рука легла на твердое гладкое бедро Осы.
– Я даже знаю, что в наш колледж прилетал генерал Маккослиб. Выражал сожаление Палангус по поводу гибели её матери. А она его послала в одно место.

– Генерала?

– Целого генерал-полковника, начальника Кризисной службы! Представляешь?

– Цу! Так она крутая девка!

– Как оказалось, крутая… Этот Маккослиб был причастен к уничтожению одной из семей её сектантского клана. Семьи Фэрфакс.